Lo que nos cuentan los Konservat-Lagerstätten..., bueno, y lo que son, también.

Saltando de tema en tema dentro del campo de la paleontología ( por no variar ), y con la intención de seguir escribiendo acerca de los restos gracias a los que más sabemos sobre la vida en el pasado de nuestro planeta, me propongo a escribir acerca de quizás los más obvios; los que tenía que haber explicado primero. Y es que la gran mayoría de lo que sabemos de Paleontología lo conocemos gracias a un tipo de fósiles muy particulares: los de conservación excepcional.

Los fósiles de conservación excepcional son casos muy particulares; lo que en realidad es excepcional es el yacimiento en sí, no tanto los fósiles; pues en estos yacimientos se han dado las condiciones de enterramiento y descomposición más variadas y excepcionales que permiten la conservación de nidos de dinosaurio con huevos conteniendo también los embriones fosilizados, o la de un fondo marino que pueda representar un hábitat completo en un momento geológico concreto, o enterramiento de peces en sustancias concretas que permiten la preservación de la estructura muscular fosilizada, o fosilización de plumas de dinosaurios… y la lista sigue.

Pongámonos técnicos:

Estos yacimientos se denominan en el lenguaje técnico Lagerstätten, palabra alemana que -obviamente - quiere decir “lugar de conservación”, yacimiento. Y su excepcionalidad puede ser clasificada en dos tipos de Lagerstätten: Konzentrat-Lagerstätten, que pueden tratarse de estratos de huesos u otros restos, desmembrados o no,  sin casi depósito de sedimento; o fósiles completos de un amplio abanico cronológico concentrados en una capa o veta pequeña. Y los Konservat-Lagerstätten, que no despuntan en concentración como los de la división anterior, sino en la calidad de conservación de los restos; son por lo tanto los yacimientos paleontológicos más apreciados, buscados y espectaculares.

Exceptionally preserved fossils: A) Sinosauropteryx prima (NIGP 127586), a feathered dinosaur from the Cretaceous Jehol Biota preserving melanized tissues (feathers, eyes, and abdominal organs). B) Aquilonifer spinosus (OUMNH C.29695), a Silurian arthropod preserved in three dimensions in volcanic ash‐hosted carbonate concretions from Herefordshire. Image at left shows a surface captured during serial grinding, image at right shows a three dimensional reconstruction from serial photographs. C) Belemnotheutis antiquus (NHMUK 25966), a Jurassic stem group decabrachian (belemnoid) from Christian Malford, Wiltshire, UK, preserving creamy colored musculature replaced by calcium phosphate and organic arm hooks. D) Fossil Anolis lizard preserved in Miocene Dominican amber. Image at left is a photograph of specimen, image at right shows 3D reconstruction using micro CT. E) Haootia quadriformis, a possible medusozoan from the Ediacaran of Newfoundland. F) Pyritised specimens of the trilobite Triarthrus eatoni (ROM 62891), with preserved limbs from the Late Ordovician Beecher's Trilobite Bed, New York, State. Image credits to the authors, except C (Jonathan Jackson, NHM) D (Russell Garwood and Emma Sherratt) E (Alex Liu), F (David Rudkin). De (Parry, L. A. et al. 2018).

Esta última categoría, los yacimientos Konservat-Lagerstätten, son precisamente los que trata de explicar el artículo Soft‐Bodied Fossils Are Not Simply Rotten Carcasses – Toward a Holistic Understanding of Exceptional Fossil Preservation (Parry, L. A. et al. 2018). En este paper científicos de la Universidad de Bristol, con colaboradores de Toronto y de Yale comparan casos reales de conocidos yacimientos de este tipo estudiados por la tafonomía, siendo esta el área de la paleontología que estudia el modo en que los organismos se descomponen y posteriormente fosilizan ( Efremov, I. A., 1940.), con “experimentos de descomposición” realizados en ambientes controlados para así poder entender mejor cómo fueron depositados esos fósiles y qué es exactamentre lo que nos ha quedado de la organización macroscópica y microscópica del organismo. En el trabajo los autores insisten en que  se pierde una gran cantidad de información en los procesos de fosilización, y por eso son muy importantes los Konservat-Lagerstätten, pues muchos de estos presentan el sus fosilizaciones sustituciones minerales distintas, poco convencionales: carbono, piritas (precipitadas en tejido muscular), fósforo, etc.; que permiten conservación de distintas estructuras en un mismo organismo: distintos sustratos edafológicos o limnológicos permiten la conservación de estructuras diferentes en un mismo organismo, son distintas formas de revelado. (foto)  Así, al comparar distintos tipos de fósiles de una misma especie se puede tener una idea más completa de lo que se desea estudiar.

Same organism, different pathways of preservation. A–D show epibenthic polychaete worms preserved through different key preservational pathways. A) Preservation as a carbonaceous compression, Canadia spinosa (USNM 83929c), Middle Cambrian Burgess Shale of British Columbia. B) Three dimensional preservation in pyrite, Arkonips topororum(UMMP 73795), Devonian of Ontario. C) Three dimensional preservation of mainly muscle tissue in calcium phosphate, Rollinschaeta myoplena (AN 15078), Late Cretaceous, Lebanon. Inset image shows SEM photomicrograph of preserved muscle fibres. D) Entombment in an ironstone concretion, Fossundecima konecniorum (ROMIP 47990), Mazon Creek, Late Carboniferous, Illinois. E) Tissue specificity of taphonomic pathways in Marrella splendens from the Burgess Shale. Image at left shows photograph of specimen ROMIP60748. Images at right show SED‐EDX elemental maps of region encompassed by the white box in the photograph where the intensity of the color indicates elemental abundance. Structures preserved as carbon films are highlighted in the C map, structures preserved by clay minerals are highlighted in the Al, Si, and K maps, pyritized structures are highlighted in the Fe and S maps and structures preserved as apatite (calcium phosphate) are highlighted in the Ca and P maps.  De (Parry, L. A. et al. 2018).

Characters resistant to experimental decay do not closely match characters preserved in fossils. Instead, fossils preserve a combination of decay‐resistant and decay‐prone characters. A) Schematic anatomy of extant lamprey (Lampetra) (top) and lancelet (Branchiostoma) (bottom). B) Reconstruction of lamprey in an advanced state of decay (decay stage 5, sensu Sansom et al.20). C) Drawing (top; after Zhang and Hou114) and photograph (bottom) of an exceptionally preserved fossil chordate, Haikouichthys Yunnan Key Laboratory of Palaeontology YKLP00195. Photograph by Peiyun Cong, Yunnan University and NHM, London. De (Parry, L. A. et al. 2018).

Algunos ejemplos, cercanos y lejanos: 

Repito lo que empecé afirmando, y que se extrae perfectamente de la lectura del artículo de Parry, L. A. et al.: la gran mayoría de lo que sabemos a día de hoy y que podría estar incluido en el campo de la paleontología se ha descubierto estudiando los restos procedentes de los Konservat-Lagerstätten. Y es que estos yacimientos son los más famosos del mundo; por poner una serie de ejemplos: Doushantuo Formation, China y Bitter Springs en Australia son ejemplos se fosilización en fósforo y sílice respectivamente, de organismos unicelulares o microscópicos acuáticos del Precámbrico (Representantes de la Biota de Ediacara; Ediacara es precisamente otro Lagerstätte australiano, que conservó los organismos adultos enteros porque lo que se fosilizó fueron películas de bacterias descomponedoras que cubrían los organismos macroscópicos); quizás el más famoso yacimiento cámbrico es Burgess Shale, en Bristish Columbia, del que han salido los primeros ancestros de los artrópodos; de los mares devónicos tenemos el Hunsrück Slate, en Alemania; del carbonífero, Mazon Creek, Illinois, que contiene fauna marina (peces e invertebrados) y dulceacuícola (artrópodos principalmente) de dos momentos distintos del carbonífero; del Jurásico, el alemán Solnhofen Limestone, del que se escavó el primer ejemplar de Archaeopteryx, que contiene dinosaurios marinos, pterosaurios y criaturas marinas de cuerpo blando de mar de Tethys, como medusas, de una preservación excepcional; del cretácico la formación Santana en Brasil conserva gran cantidad de pterodáctilos, dinosaurios cocodrilomorfos y una tortuga acuática, muchos de ellos con fosilización de tejidos blandos; del eoceno, en Wyoming, hay que destacar Green River Formation, en el que el punto más interesante es Fossil Lake, una capa caliza de 1.8 m., laminada, de la que han salido miles de peces, de los mejor conservados ( es una capa depositada a lo largo de 4000 años, así que eso también es interesante, pues se ha estudiado cómo cambio la fauna del ambiente en ese periodo temporal ).

Por último quiero destacar y entrar en más detalle, por su cercanía geográfica y cronológica, Las Hoyas, en Cuenca. Este yacimiento, como acertadamente afirman los investigadores que allí trabajan, “es uno de los ejemplos de conservación excepcional del Cretácico Inferior conocido a escala mundial. Como […] Lagestätte, Las Hoyas ha proporcionado: a) ejemplares singulares entre los que cabe destacar las aves mesozoicas Iberomesornis, Concornis, o Eualulavis; b) ejemplares completamente articulados como la carófita Clavatoraxis, o el anfibio albanerpetóntido Celtedens; c) un número notable de nuevas especies de diversos grupos como por ejemplo el de peces Pycnodontiformes y nuevos miembros de la familia Chanidae; c) un abundante y diverso registro de plantas desde briófitas a angiospermas; así como insectos mesozoicos de diferentes familias de hábitos tanto acuáticos como terrestres. El estudio integrado de la asociación fósil y del registro sedimentario de Las Hoyas nos ha permitido formular las bases de cómo sería la dinámica y las particularidades geobiológicas de este Ecosistema durante el Barremiense superior.”

Concluyo así al resaltar la importancia una vez más de este tipo de yacimientos para la paleontología, pero también al decir que el trabajo de Parry, L. A. et al. concluye con que estos fósiles tienen muchas más variables que las por ellos estudiadas; y que no se puede hacer un estudio completo de todos los casos de Lagerstätten: siempre tendrán un componente de excepcionalidad que los hace especiales.

Referencias:

Efremov, I. A. (1940). "Taphonomy: a new branch of paleontology". Pan-American Geology. 74: 81–93. 

Parry, Luke A., et al. “Soft‐Bodied Fossils Are Not Simply Rotten Carcasses – Toward a Holistic Understanding of Exceptional Fossil Preservation.” Freshwater Biology, University of Bristol, Jan. 2018.

“Yacimiento De Las Hoyas.” Principal, www.yacimientolashoyas.es/. Sitio web del yacimiento.