El dinosaurio más cool

Dinosaurio moderno y sus plumas iridiscentes

La más reciente incorporación en el mundo de los dinosaurios tiene una serie de características un tanto peculiares. La especie en cuestión es Caihong juji, y forma parte de un grupo de pequeños dinosaurios tipo pájaro que vivieron durante el periodo Jurásico en la zona que ahora consideramos China.

Este dinosaurio era pequeño y similar en tamaño a un pato, con una cresta ósea y largas plumas. Estas son la característica más llamativa de esta nueva especie, ya que, basándose en análisis de sus plumas fosilizadas, los investigadores han llegado a la conclusión de que eran iridiscentes aquellas que se encontraban en su cabeza, alas y cola. Estos innovadores colores brillaban e incluso cambiaban con la luz, y han sido el más antiguo hallazgo de este tipo en la historia.

Su nombre se traduce del mandarín como “aircoiris con una gran cresta”, y no podrían haberlo descrito mejor.

La profesora Julia Clarke de la universidad de Austin, Texas, asegura que esta coloración iridiscente está ligada con la selección sexual y la señalización, utilizada inicialmente por los dinosaurios.

Los restos de Caihong juji fueron hallados por un granjero en la provincia Hebei de China en 2014. Se encontraban en una losa de piedra y formaban un esqueleto casi completo rodeado de impresiones hechas por sus plumas. Estas conservaban la forma de los melanosomas, que son estructuras que contienen pigmentos y que se pueden encontrar de diferentes formas que afectan cómo los colores reales de las plumas son percibidos. De esta manera, los melanosomas encontrados en las plumas iridiscentes tienen forma de plaqueta o “pancake”. Los paleontólogos compararon la forma de los melanosomas encontrados en Caihong juji con aquellos que se encuentran en pájaros actuales y llegaron a la conclusión de que se parecían de una manera significante a aquellos encontrados en las plumas iridiscentes de los colibríes.

Comparación de melanosomas: arriba los de Caihong juji, abajo los de colibríes.

Aparte de sus llamativos colores, lo que más llamó la atención de los investigadores fueron las características tanto modernas como antiguas de este peculiar dinosaurio.  “Además de hacer los ecosistemas Jurásicos de hace 161 millones de años más coloridos, Caihong juji es interesante porque posee características tanto antiguas como modernas. La cresta ósea es una característica raramente vista en dinosaurios de las eras más tempranas, mientras que las plumas de su cuello muestran evidencia de los melanosomas que probablemente representen la primera aparición de iridiscencia similar a la de una variedad de especies de colibrí que encontramos hoy en día.” Coautor Profesor Xing Xu, del Instituto de Paleontología y Paleoantroplogía Vertebrada de la Academia China de las Ciencias.

Caihong juji es también el primer animal conocido con plumas asimétricas. Esta característica está presente en los pájaros modernos y la utilizan para dirigir su vuelo. Sin embargo, los dinosaurios no podían volar, por lo que esta especie utilizaba este tipo de plumas tanto para atraer a sus parejas como para mantenerse calientes. Mientras que en los pájaros que encontramos hoy en día estas plumas asimétricas se encuentran en el filo de sus alas, en Caihong juji se hallaban en su cola.

Según el profesor Xing Xu, esta especie destaca incluso entre sus parientes más cercanos. Mientras que otros dinosaurios tienen cráneos triangulares y unos huesos de los antebrazos más largos, este dinosaurio tenía un estrecho y largo cráneo y unos huesos de los antebrazos más cortos, ambos muy semejantes a los de los pájaros de hoy en día. Esta combinación de rasgos es bastante inusual. Su cráneo recuerda al del Velociraptor e incluso tenían una gran cola en forma de ventilador. El profesor Xing Xu opina que su aspecto puede ser muy “guay” o un tanto espeluznante, dependiendo de tu propia perspectiva. ¿Tú que crees?

Bibliografía: 
http://www.sci-news.com/paleontology/caihong-juji-jurassic-bird-like-dinosaur-iridescent-feathers-05637.html
https://www.fosil.cl/caihong-juji/

http://blogs.discovermagazine.com/deadthings/2018/01/15/caihong-feathered-dinosaur/#.WpREolTOXct