El único cráneo camaleón articulado temprano completo del Mioceno (Isla Rusinga, Kenia) sugiere un origen africano para los camaleones endémicos de Madagascar

Este espécimen representa uno de los fósiles de camaleón más antiguos jamás recuperados. Por primera vez, se observan las superficies internas del hueso del cráneo, sus suturas y los elementos contenidos dentro de la matriz rocosa.

Los investigadores ubican este espécimen en el género Calumma y una nueva especie, Calumma benovskyi sp. nov.

Hasta hoy en día, todas las especies de este género se consideraban endémicas de Madagascar, pero el hallazgo de este fósil demuestra de forma única la existencia de Calummaen África continental en el pasado.

Estos resultados cambian la creencia antigua de que los camaleones se originaron en Madagascar y se dispersaron por el agua hacia África, y proporcionan una fuerte evidencia de un origen africano.

El Chamaeleonidae es una familia inusual de lagartos que incluye especies existentes de África, Madagascar, Oriente Medio, el sur de la India, Sri Lanka y la región mediterránea de Europa. Alrededor de la mitad de las especies aceptadas de camaleones, se encuentran en Madagascar. Por lo que esta isla es un centro de diversidad del clado.

La filogenia molecular de Tolley et al . Sugirió que la familia probablemente se originó en África, con dos eventos de dispersión oceánica separados a Madagascar durante el Paleoceno y el Oligoceno, cuando las corrientes oceánicas predominantes habrían favorecido la dispersión hacia el este.

Aunque a única forma de evidencia directa con respecto a la evolución temprana y la paleobiogeografía de estos animales es bastante escasa y crea confusiones por parte de los investigadores.

Los datos moleculares sugieren un origen Cretácico, pero el registro fósil más antiguo conocido de miembros de la corona solo se remonta al Mioceno temprano. Es importante resaltar que el cretácico comenzó hace 145 millones de años y terminó hace 66,4 millones de años, y el Mioceno comenzó hace 23 millones de años y terminó hace unos 5.

La localidad fósil de la isla Rusinga (Mioceno temprano, Lago Victoria, Kenia) es famosa por sus numerosos mamíferos fósiles, pero esta localidad también arrojó numerosos especímenes de reptiles como varanidos, cocodrilos, así como el cráneo casi completo, y notablemente conservado en tres dimensiones, de un chamaeleonid fósil.

El cráneo encontrado no esta completamente liberado de la roca, por lo que la matriz llena parte interna del mismo y cubre muchos elementos óseos.

El espécimen ha sido reportado solo preliminarmente por Rieppel et al.

Calumma benovskyi sp. nov., el holotipo KNM-RU 18340 del Mioceno inferior de Kenia en ( a , f ) dorsal; ( b , g ) ventral; ( c , h ) anterior; ( d , i ) correcto; y ( e , j ) vistas a la izquierda. Estos modelos 3D del espécimen se obtuvieron por µCT y muestran el espécimen en su estado de conservación original (con una matriz sedimentaria) en el lado superior ( a - e ), mientras que el lado inferior ( f - j ) muestra el espécimen con el sedimento prácticamente eliminado por medios digitales.

 Lo que se sugiere es que puede ser un representante temprano del género Rhampholeon pero su informe se basó en el aspecto del espécimen conocido y fotografías del original. 

Rhampholeon temporalis
(Ejemplo del genero Rhampholeon ya estudiado y conocido hoy en día) 

Es importante destacar que este espécimen representa el único cráneo de camaleón fósil completo conocido del Mioceno temprano. Por lo tanto, el conocimiento de la morfología y la taxonomía es importante para entender la evolución de este clado de lagarto y comprender la paleobiogeografía africana y los posibles eventos de dispersión.

En el artículo los investigadores también explican exhaustivamente cada uno de los huesos que forman el cráneo encontrado, con una descripción detallada y compleja, siempre basándose en las especies de camaleones conocidos hoy en día para poder llegar a establecer una clasificación.

Se basan en la presencia o ausencia de ciertos huesos, la disposición, si entre ellos contactan o no y así sucesivamente hasta llegar a la conclusión de que pudiese pertenecer al genero Rhampholeon (mencionado antes).

Calumma benovskyi sp. nov., el holotipo KNM-RU 18340 del Mioceno inferior de Kenia con huesos prácticamente segmentados desde el lado dorsal y derecho (elementos mejor conservados) en ( a ) vista dorsal; ( b ) la reconstrucción del espécimen completo en vista dorsal restaurada por imágenes especulares; y ( c ) huesos virtualmente segmentados en vista lateral derecha.

Es muy interesante como nuevos descubrimientos hacen que creencias que se tenían miles de años atrás puedan replantearse y cambiar por completo tan solo por el hallazgo de un fósil de camaleón.

Esto tiene un impacto en la historia de como pudo haber sido la tierra en ese momento en África y Madagascar, lo que realmente pudo haber sucedido, y lo mas importante, nos recuerda que así es la ciencia y que todavía hay muchas cosas que no conocemos y todo puede ir cambiando a medida de los descubrimientos que se siguen llevando a cabo.

Referencias bibliográficas

Čerňanský, A., Herrel, A., Kibii, JM y col. El único cráneo camaleón articulado temprano del Mioceno completo (Isla Rusinga, Kenia) sugiere un origen africano para los camaleones endémicos de Madagascar. Sci Rep. 10, 109 (2020). https://doi.org/10.1038/s41598-019-57014-5

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