El terror
personificado
Introducción
Voy
a hablar de un ave carnívora de gran porte que existió hace unos 3-4 millones
de años, en lo que hoy conocemos como Argentina, en Sudamérica.
Se
trata de Llallawavis scagliai.
Representación artística de LLallawavis scagliai, basado en una
reconstrucción aproximada desde los restos fósiles encontrados.
Desarrollo o historia
Situación temporal
Primero
vamos a situarnos en el tiempo. Nos vamos a mover durante la Época del
Plioceno, etapa geológica comprendida entre hace 5.332.000 y 2.588.000 años,
englobada dentro del Período Neógeno, a finales de este, entre el Paleógeno y
el Cuaternario, a su vez dentro de la Era del Cenozoico.
Tabla de edades geológicas.
Nos vamos a centrar en el Plioceno.
En
esta Época, hubo una continuación intensa de la deriva continental. Algunos
continentes se llegaron a desplazar 250 kilómetros desde su posición original a
la actual.
Situación geográfica
Nos
vamos a centrar en Argentina. Se creó la “formación Itsmo de Panamá”, hace unos
3,5 millones de años, al unirse Sudamérica con Norteamérica, lo que provocó la
variación de la temperatura global, al cerrar el paso de las corrientes
ecuatoriales cálidas. Esto se tradujo en un enfriamiento generalizado en el
océano Atlántico, incluidos la Antártida y el Ártico, aunque a pesar de ello,
permanecieron relativamente cálidos. La Antártida se congeló y comenzaron las
glaciaciones.
Área de dispersión aproximada
de las especies del Plioceno en Sudamérica.
Flora característica
El
cambio de clima hacia uno más frío y seco, implicó la disminución de tamaño de
los vegetales. Las grandes selvas tropicales vieron reducidas sus especies
arbóreas.
Los
bosques caducifolios pasaron a ocupar grandes áreas, al igual que las coníferas
y la tundra, sólo que en áreas más latitudinales.
Los
pastizales eran el ambiente más característico y extendido, donde proliferaban
multitud de seres vivos.
Fauna característica
Al
unirse ambos continentes, casi la totalidad de la distintiva fauna marsupial
sudamericana se extinguió.
Los
seres característicos de este periodo son relativamente modernos, aunque los
terrestres aún tienen rasgos característicos algo primitivos.
Apareció
el primer homínido del que tenemos constancia, en África, el Australopithecus.
Al
unirse muchos continentes con otros, la fauna se mezcló y prosperó en nuevas
áreas.
Los herbívoros aumentaron su tamaño, y así lo hicieron también los
depredadores.
Entre
los mamíferos se podían encontrar grandes mastodontes (elefantes), gonoferios,
roedores, ungulados, rinocerontes, perezosos, armadillos, osos, perros, hienas,
tigres dientes de sable, caballos, vacas, primeras jirafas, etc.
Sudamérica
en concreto fue invadida por especies de Norteamérica, mezclándose con los
sudamenricanos. Destacan los litopternos y los notoungulados, una especie de
caballos primitivos, nativos de Sudamérica. También encontramos los
gliptodontes, también herbívoros, como los perezosos gigantes y armadillos.
Como carnívoros de pequeño tamaño se encuentran los mustélidos y los coatíes,
llegados desde el norte.
Entre
las aves de Sudamérica, se encuentra la que nos interesa, las “aves del
terror”, de las que voy a explicar a LLallawavis
scagliai, en concreto.
El ave en cuestión
LLallawavis Scagliai, es un género y
especie de ave cariamiforme, extinta. Pertenece a la familia de los forusrácidos,
conocidos popularmente como “aves del terror”. Esta especie se engloba en la
subfamilia Mesembriornithinae, y el
género LLallawavis, (Degrange et al.
2015).
Reconstrucción aproximada de
la morfología de LLallawavis scagliai
a partir del esqueleto encontrado.
Siguiendo
la revisión de Alvarenga et al. (2003), de la familia Phorusrhacidae se conocen
actualmente cinco subfamilias, con trece géneros y diecisiete especies:
1. Subfamilia
Brontornithinae:
vGénero Brontornis.
vGénero Paraphysornis.
v Género Physornis.
2. Subfamilia
Phorusrhacinae:
vGénero Devincenzia.
vGénero Kelenken.
vGénero Phorusrhacos.
vGénero Titanis.
3. Subfamilia
Patagornithinae:
vGénero Patagornis.
vGénero Andrewsornis.
v Género Andalgalornis.
4. Subfamilia
Psilopterinae:
v Género Psilopterus.
v Género Procariama.
v Género Paleopsilopterus.
5. Subfamilia
Mesembriornithinae:
v Género
Mesembriornis.
v Género
LLallawavis.
La
que nos interesa pertenece al segundo género de la quinta subfamilia.
Eran
aves de gran tamaño, carnívoras y no voladoras. Fueron los depredadores
dominantes durante el Cenozoico, en América del Sur. Se caracterizan por unas
largas patas musculadas, similares a las de los avestruces; un largo y potente
cuello , que soportaba la enorme cabeza con el cráneo unido a un enorme pico. Tenían
una altura de entre 0,9 y 3 metros, llegando a pesar unos increíbles 70
kilogramos las especies más grandes, como Titanis
walleri, orginario de Nortemérica. Concretamente Llallawavis, era relativamente pequeño, con 1,2 m de altura y unos
18 kg. Eran especies muy fuertes, ágiles y veloces. Utilizaban sus fuertes
patas para perseguir a sus presas a gran velocidad, y con las poderosas garras
prensiles o el fuerte pico, acababan con la vida de estos.
El nombre del género deriva de la palabra quechua “llallawa”,
"maravilla" y el latín “avis”, "ave". El nombre de
la especie, “scagliai”, es en homenaje del naturalista y director
del Museo Municipal de Ciencias Naturales “Lorenzo Scaglia” en Buenos Aires,
Argentina (durante 1940-1980), Galileo Juan Scaglia (1910-1989).
Los
restos del esqueleto de LLallawavis
casi completo fueron encontrados en rocas del Plioceno de la provincia de
Buenos Aires, Argentina, por un grupo de paleontólogos en 2010, en sedimentos
de los acantilados de la playa La Estafeta. Está completo en un 90% y muy bien preservado.
Restos del esqueleto casi
completo de Llallawavis scagliai
encontrado en la playa de La Estafeta.
Playa de La Estafeta, donde se
encontraron los restos de LLallawavis
scagliai.
La
muestra revela detalles de la anatomía que rara vez preservar en el registro
fósil, incluyendo la región auditiva del cráneo, la laringe, la tráquea
completa, huesos para enfocar los ojos (los llamados “osículos” del ojo o “anillos escleróticos”) y el
paladar completa, lo que permite una comprensión sin precedentes de la
capacidades sensoriales de los pájaros del terror.
Deducciones a partir de los restos
Según
el Doctor Federico Degrange, de la Universidad Nacional de Córdoba, el CONICET
y el Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra de Argentina, autor
principal del artículo publicado en el “Journal of Vertebrate Paleontology”:
"La
audiencia media estimada para este ave del terror estaba por debajo del
promedio para las aves que viven. Esto parece indicar que Llallawavis scagliai
puede haber tenido un estrecho rango de frecuencias, bajo la vocalización,
presumiblemente utilizada para la comunicación acústica intraespecífica o
detección de presa "
Todo
esto se ha deducido por la estructura de los huesos del cráneo, por las articulaciones que separaban los huesos craneanos, que estaban
fusionadas, a diferencia de las aves modernas, lo cual le pudo haber ayudado a
aplastar a sus presas. Los exámenes con tomografía computerizada (también
conocida como escáner, es una técnica
de imagen que utiliza radiación X para obtener cortes o secciones de objetos
anatómicos con fines diagnósticos) de su oído muestran que
probablemente solo podían oír frecuencias bajas de entre 380 a 4230 hertz, y
posiblemente era capaz de emitir sonidos profundos.
Cráneo de LLallawavis scagliai. Se puede apreciar
la fusión entre la estructura del pico y la del cráneo, dado que no se aprecian
límites entre estos.
Conclusión
El
hallazgo de los restos casi completos y perfectamente preservados son un gran
hallazgo que ayudará a conocer mejor esta familia de aves y a su relación con
la época y ambiente en el que vivieron.
Dado
que es el único individuo de esta especie y familia del que no se tienen
solamente unos pocos restos óseos, es de vital importancia preservarlos lo
mejor posible para su estudio y divulgación.
Estas
aves, pueden parecer muy primitivas por su aspecto de dinosaurio, pero
actualmente existen dos especies de aves cariamiformes, las “chuñas” o
“seriemas”. Ahora han cambiado su dieta carnívora por la insectívora o basada en reptiles de pequeño tamaño como
pequeñas serpientes o lagartos.
Seriema de patas rojas (Cariama
cristata), pariente actual de Llallawavis scagliai.
Esta
especie de ave ha demostrado ser muy fuerte y adaptable a un ambiente hostil,
en el que era muy difícil la supervivencia, enfrentándose a otros depredadores
y a las condiciones climatológicas tan adversas.
Me
parece fascinante que a partir de unos restos y la disposición de estos o su
morfología se sepan deducir datos como la frecuencia que era capaz de captar su
oído.
Es
muy posible que más especies de estas aves estén esperando a ser desenterradas
en América del Norte y Sudamérica.
Vídeos
Aquí
un vídeo creado por Eloy Manzanero, paleoartista y ex-estudiante de la facultad de Geología de la
Universidad Complutense de Madrid (España), en el que recrea a LLallawavis scagliai a partir de las
imágenes de restos óseos e información sobre sus características o de
individuos similares.
En
este otro vídeo, a partir del minuto 0:53 sale una recreación de un pariente
cercano, una especie similar, Titanis
walleri (mucho más grande) y otras diferentes. En este vídeo podemos
apreciar también la fauna y flora con la que convivían o competían, y los
ambientes de pradera o sabana en los que vivían:
Otros
vídeos similares de interés:
Bibliografía
-
Youtube.
Referencias
1
Tradicionalmente se han usado Terciario y Cuaternario en lugar del
actual Cenozoico, con
rango de eratemas o eras, usándose Cenozoico como sinónimo de Terciario y
subdividido a su vez en Paleógeno y Neógeno. También se puede encontrar
Terciario y Cuaternario como sub-eras dentro del eratema o era Cenozoica.
Actualmente, en el 2009, el término Terciario (y la subdivisión correspondiente
dentro de Cenozoico) ha dejado de ser recomendado por la Comisión Internacional
de Estratigrafía para la escala global, quedando el Cenozoico dividido en los
sistemas o periodos Paleógeno, Neógeno y Cuaternario.
4 Ameghino, F (1889). «Contribuición al conocimiento de los mamíferos fósiles
de la República Argentina». Actas Academia Nacional Ciencias de Córdoba 6:
1–1028.
6 Alvarenga, Herculano M. F. & Höfling, Elizabeth (2003): Systematic
revision of the Phorusrhacidae (Aves: Ralliformes). Papéis Avulsos de
Zoologia, 43(4): 55-91 PDF fulltext
Federico J. Degrange, Claudia P. Tambussi, Matías L. Taglioretti, Alejandro
Dondas and Fernando Scaglia (2015). «A new Mesembriornithinae (Aves,
Phorusrhacidae) provides new insights into the phylogeny and sensory
capabilities of terror birds». Journal of Vertebrate Paleontology.
Online edition. doi:10.1080/02724634.2014.912656.
Otras lecturas
13
Van Andel,
Tjeerd H., New Views on an Old Planet: a History of Global Change
(segunda edición, 1994) (en inglés)
