Las tortugas comparten su caparazón

Parahupehsuchus longus es una nueva especie de reptil marino del Triásico Inferior encontrado en Yuan'an, China, en la provincia de Hubei. Es único entre los vertebrados por poseer un tubo de hueso de unos 50 cm de largo y con una profundidad de 6,5 cm que rodea todo el cuerpo comprimiendo las costillas y la gastralia. Además tiene características anatómicas similares a una tortuga: costillas expandidas sin espacio intercostal, apófisis transversas muy cortas y un sobrecrecimiento dorsal de la espina neural.

Ésta estructura ósea no es un caparazón propiamente dicho ya que no forma una concha externa. Si bien protege los órganos internos, expone los músculos epaxial, pectoral y pélvico.  Ha sido interpretada como una medida de protección contra depredadores, sugiriendo que ya había predación sobre los tetrápodos marinos en los inicios del Triásico . Hay registro de al menos un Sauropterygio que es suficientemente grande como para alimentarse de Parahupehsuchus longus así como de otras seis especies de tetrápodos marinos con diferentes grados de protección corporal encontrados en la misma localización. La presencia de predadores relativamente grandes en las faunas del Triásico temprano sugiere que la recuperación de la biodiversidad tras la extinción del Pérmico pudo haber sido más rápida de lo que tradicionalmente se ha pensado.

Imagen 1. Reconstrucción de Parahupehsuchus longus realizada por Eloy Manzanero Criado

Pese a las ventajas defensivas que aporta, este tubo supondría dos limitaciones en el animal, la primera recaería sobre la motricidad, debido a su falta de flexibilidad. Parahupehsuchus longus desarrolló una larga cola que le permitiera impulsar su cuerpo de una forma similar a la de los cocodrilos actuales mientras usaba sus aletas con movimientos más limitados para controlar su dirección. El segundo sería el de la respiración, el tubo anula la posibilidad de expandir los pulmones para captar aire con ese método. Su forma de ventilar podría ser usando el diafragma a la vez que producía movimientos viscerales gracias al pistón hepático. Este sistema fue usado por muchas especies de dinosaurios y lo usan actualmente los cocodrilos, pero de forma complementaria y secundaria al desplazamiento de la gastralia.

Figura 1. HIpótesis de las relaciones filogenéticas de Hupehsuchia

Parahupehsuchus longus ha sido clasificado en el orden Hupehsuchia, un enigmático grupo de reptiles marinos endémico de la provincia de Hubei en el Triásico Inferior, que contiene tres géneros incluyendo este último. Nanchangosaurus, Hupehsuchus y Parahupehsuchus.

Imagen 2. Arriba, holotipo de Parahupehsuchus longus (WGSC26005).
Abajo, un espécimen de Hupehsuchus nanchangensis (WGSC26004) 

Imagen 3. La Tortuga Artificial 

Es increíble como la evolución convergente produce similitudes entre organismos relativamente dispares entre si, provocando que estos tetrápodos marinos parezcan una quimera entre un ichthyopterygio y una tortuga.

Esta idea trajo a mi mente el recuerdo de un personaje de Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas, la Tortuga Artificial, representada como una tortuga con cabeza, patas posteriores y cola de vaca.

Puede que el aspecto que tuviera en vida no fuera tan similar al de una tortuga como creí inicialmente, pero me quiero quedar con la comparación y con la idea de la tortuga artificial de Lewis Carroll como una muestra más de que estamos en contínuo descubrimiento de lo que la naturaleza produce y ha producido y, a veces, lo que podría parecer únicamente producto de la imaginación puede estar presente en la realidad a la espera de ser descubierto.

Palabras clave: Parahupehsuchus longus, Hupehsuchia, caparazón, tubo óseo, evolución convergente, tetrápodo marino, Triásico, Triasic Recovery, reptil marino.

Artículo en el que me baso:
A Carapace-Like Bony ‘Body Tube’ in an Early Triassic Marine Reptile and the Onset of Marine Tetrapod Predation

Xiao-hong Chen, Ryosuke Motani, [...], and Olivier Rieppel

Referencias

• Ruben JA, Jones TD, Geist NR, Hillenius WJ (1997) Lung structure and ventilation in theropod dinosaurs and early birds. Science 278: 1267–1270.

•  Munns SL, Owerkowicz T, Andrewartha SJ, Frappell PB (2012) The accessory role of the diaphragmaticus muscle in lung ventilation in the estuarine crocodile Crocodylus porosus. Journal of Experimental Biology 215: 845–852. [PubMed]

•  Schachner ER, Farmer CG, McDonald AT, Dodson P (2011) Evolution of the Dinosauriform Respiratory Apparatus: New Evidence from the Postcranial Axial Skeleton. Anatomical Record-Advances in Integrative Anatomy and Evolutionary Biology 294: 1532–1547. [PubMed]

• Alice's Adventures in Wonderland by Lewis Carroll (1865)