Arqueólogos británicos han descubierto en la costa de Norfolk, al este de
Inglaterra, las huellas humanas más antiguas conocidas hasta ahora fuera de
África, de unos 800.000 años de antigüedad. Este descubrimiento ha sido posible
gracias a que la erosión ha dejado al descubierto en una playa de la localidad
de Happisburgh, cerca de cincuenta
huellas fosilizadas, las cuales corresponden a un grupo de unos cinco
individuos de una especie humana primitiva que podría estar relacionada con los homínidos de Atapuerca, España.
Figura 1: Imagen
donde se observan las huellas. Este hallazgo se
debe a investigadores del Museo
Británico, el Museo de Historia Natural de Londres y la Universidad Queen Mary, que han publicado el descubrimiento en
la revista científica Plos One el 7 de febrero del 2014.
Solo se conocen otros tres grupos de huellas humanas más antiguos que el de
Norfolk, todos ellos en África, de donde se cree que los primeros humanos
prehistóricos emergieron hace unos dos millones de años.
Según los investigadores, las huellas encontradas están
relacionadas con la especie HomoAntecessor, pues sus características se asemejan a los restos encontrados
en Atapuerca. Esta especie primitiva era bípeda, tenía una altura
similar a los humanos modernos, y se extinguió probablemente hace unos
600.000 años, mientras que la especie Homo neanderthalensis surgió hace unos 400.000 años, y
los humanos modernos hace unos 40.000.
La preservación de las huellas se debe a procesos muy similares
a las del Holoceno. Los sedimentos encontrados contienen flora y fauna del
Pleistoceno Inferior. Dichos sedimentos se componen de arenas, gravas y limos
laminados. Las huellas han sido reveladas debido a la erosión costera de los
acantilados que las recubría, las cuales conservan evidencias anatómicas de los
primeros homínidos en el norte de Europa.
A principios de mayo del 2013, un área de sedimentos
laminados fue expuesta dejando al descubierto las huellas. Como la superficie
estaba situada en una zona intermareal, podía ser erosionada rápidamente, por
lo que era propenso a una rápida destrucción por la acción de las olas. Por
ello, se utilizó fotogrametría multi-imagen y las técnicas de escaneo láser
para registrar la superficie. Sin embargo, poco a poco los rasgos se fueron
volviendo menos claros, como resultado de la erosión durante los sucesivos
ciclos de las mareas y a finales de mayo del 2013, se habían eliminado por
completo.
Resultados
El análisis inicial examinó todos los huecos visibles en la
superficie, tomando máxima longitud y la anchura. Se midieron un total de 152
huecos los cuales revelaron que las longitudes y anchuras tenían las
desviaciones estándar de 172 ± 60 y 80 ± 27 mm respectivamente. Se aprecia una
preponderancia de características alargadas en esta superficie. La mayoría de
los huecos muestran las dimensiones características de huellas de homínidos dentro
del rango esperado de juveniles y adultos.
Por lo tanto, la forma de las huellas sugiere que eran más
propensos a haber sido formadas por los homínidos y no por otros mamíferos.
Pues en una de las huellas se incluyen los dedos del pie, lo que proporciona
información acerca de la dirección del movimiento. Las huellas menos alargadas
también podrían ser de homínidos, pues se han conservado las impresiones de los
talones o la parte delantera de los pies.
Las longitudes de impresión varían de 140-260 mm, lo que indica
que fueron hechas por varias personas de diferentes edades. La estatura puede
estimarse a partir de la longitud del pie, de entre 0,93 y 1,73 m, lo que
sugiere la presencia de adultos y niños.
El análisis de los estudios de orientación, mostraron una dirección
preferida de movimiento hacia el sur.
Figura 2: imagen en la que se aprecian todas las huellas encontradas,
cuya dirección claramente es hacia el sur.
Discusión
Los seres humanos de diversas edades se movían en dirección
sur a través de las marismas de un río, las cuales fueron enterradas
rápidamente con más sedimentos por procesos de marea. La vegetación local
consistió en un mosaico de bosques de coníferas con manchas de brezales y
pastizales. Esta vegetación es característica del clima más frío y se
encuentran normalmente al principio o al final de un periodo interglaciar, como
ocurrió durante el Pleistoceno.
Las huellas de Happisburgh han proporcionado la primera
indicación del tamaño del cuerpo de los primeros seres humanos en el norte de
Europa en un contexto más amplio del Pleistoceno. Los homínidos conocidos en
Europa durante el Pleistoceno Temprano y Medio eran Homo antecessor de Atapuerca, Homo heidelbergensis y Homo neanderthalensis.
La evidencia de Happisburgh sugiere tallas tan grandes como
1,73 m. El índice del pie con una media de 39 se puede comparar con individuos anteriores y
poblaciones actuales, pues es similar al de los nativos americanos pero más
estrecho. Las huellas de Happisburgh son ligeramente más anchas que las huellas
de Kenia hechas por el Homo erectus o
Paranthropus boisei. En general, el tamaño de los pies y la estatura de los
homínidos de Happisburgh corresponden con las estimaciones de Homo antecessor.
Figura 3: Huella con escala del Homo Antecessor encontrada en Happisburgh.
Conclusión
Happisburgh tiene la evidencia más antigua de las huellas de
homínidos fuera de África. Con las dimensiones estimadas del cuerpo, se
encuentran dentro del rango de los fósiles de Homo antecessor. Estas huellas se grabaron durante uno de los
periodos pre-glaciares que tuvieron lugar durante el Pleistoceno, pues alrededor
de Happisburgh se han encontrado varios lugares arqueológicos con pruebas de
artefactos de sílex, huesos y huellas marcadas que pertenecen a este periodo.
Cabe destacar que los sitios están asociados con un rico
historial ambiental de la flora y fauna que permiten reconstrucciones
detalladas de los hábitats humanos y el potencial para la preservación de
artefactos orgánicos, como se puede apreciar en la siguiente imagen.
Figura 4: reconstrucción del hábitat humano durante el Pleistoceno.
Por lo tanto, las huellas encontradas en el Reino Unido
pertenecen a un grupo de individuos de diferentes edades de la especie Homo antecesor, del cual ya se habían
encontrado restos en España.
Vídeo
En el siguiente vídeo se observan las huellas encontradas.
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https://answersingenesis.org/human-evolution/ancient-footprints-place-humans-in-england-early-in-the-ice-age/
http://www.sciencedaily.com/releases/2014/02/140207134521.htm
http://blogs.scientificamerican.com/observations/2014/02/07/human-footprints-discovered-on-englands-coast-are-oldest-outside-africa/
Siempre es bueno comparar
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