Los mamíferos más antiguos de la Antártida

En esta entrada nos referiremos al artículo de Javier Gelfo, Thomas Mörs, Malena Llorente, Guillermo López y Marcelo Reguero. “The oldest mammals from Antartica, early Eocene of the La Meseta formation, Seymour Island”, ya que se encuentran nuevos fósiles de mamíferos de principios del Eoceno de la Isla de Seymour. 

Estas dos muestras encontradas presentan una amplia distribución en el Eoceno de América del Sur y la Antártida. Este evento supone la desaparición del puente que conectaba la Antártida Occidental y el sur de Sudamérica desde el Cretácico tardío hasta principios del Paleógeno.

Introducción

La Antártida es el único continente con una total falta de mamíferos terrestres, sus mares y costas están habitadas por un pequeño número de mamíferos adaptados a las condiciones polares. Pero en el pasado geológico, principios del Paleógeno, las condiciones climáticas y paleogeográficas sur (durante la última ruptura de Gondwana) eran muy diferentes.

El registro de fósiles encontrados se sitúa en la parte Occidental de la Antártica, en la Isla Seymour a la que denominaron formación La Meseta donde una campaña organizada por la Dirección Nacional del Antártico en colaboración la SWEDARP (Secretaría Sueca Polar de Investigación) encontró, entre ellos, un diente roto aislado y una falange intermedia de un mamífero terrestre en los niveles más bajos de la formación. 

Procedencia geográfica y estratigráfica de los restos descritos.

Métodos y materiales

El único material que se ha utilizado para fotografíar las falange y el diente es cloruro de amonio (para blanquearlos). Las mediciones se realizaron con un calibre digital (Schwyz) en mm.

Noroeste de la Isla Seymour, indica la formación.

Geografía y geología

El diente y la falange se encuentran en el Alomiembro del Acantilado II de la formación La Meseta (compuesto de arenas y limos con capas de conchas y bivalvos) entre niveles de Cucullaea y braquiópodos, datados en 55,3 Ma lo que representa una fracción del Eoceno temprano.

Paleontología

Describiremos los dos especímenes y discutiremos las implicaciones de su presencia geográfica y temporal, además de asignar a ambos mamíferos a una especie.

Clase: Mammalia

Familia Sparnotheriodontidae

Género: Notiolofos

Especie tipo: Notiolofos cf. N. arquinotiensis

Notiolofos cf. N. arquimotiensis (la barra de escala

 representa 10 mm)

Se trata de un fragmento de un braquiodonte molar inferior derecho, posiblemente M1 o M2. El diente tiene como dimensiones 18,44 mm de largo (mesiodistal) y 15,32 mm de ancho (labiolingual).

En cuanto al diente, está representado por un borde de dentina débil limitada por un borde de esmalte labial. El margen de la dentina coincide con una pequeña porción de la parte central en forma de V. Una cresta redondeada desciende de la parte distal del metacónido, la base del lado lingual del diente muestra una estructura de esmalte arrugada, esto lo compara en estructura a N. arquinotiensis, pero debido a que no hay suficiente información para diferenciar la muestra correctamente para corroborar su asignación a esa especie.

Clase: Mammalia

Clado: Eutheria

Falange. Vista en planta (A), dorsal (B), distal (C), proximal (D).

La escala representa 10 mm.

La falange está mejor conservada que el diente, tiene unas dimensiones de 20,45 mm de ancho y 11,4 mm de longitud, con un contorno trapezoidal y una superficie rugosa.

En cuanto a la descripción, en el lado proximal, hay dos concavidades superficiales para la articulación con la falange proximal. El borde dorsal de la epífisis proximal es convexa, y el lado ventral muestra una concavidad central en la posición de la prominencia. Hay un surco débil sobre la segunda concavidad, con agujeros alineados y redondeados.

La falange que describimos es demasiado grande para ser relacionado con cualquier otro marsupial conocido en la Antártida. La morfología de Xenartros (suborden de mamíferos placentarios) presenta una morfología muy distinta, con una articulación proximal dorso-ventral alta y pronuncia, muy diferente a la muestra obtenido por lo que lo rechazamos.

El mamífero con esta falange ungulada (grupos de mamíferos placentarios que se apoyaban y caminaban con el extremo de los dedos) se considera como Incertae sedis (esta expresión se utiliza para señalar la incapacidad para ubicar el taxón) ya que el tamaño de la muestra es pequeño y no de uno adaptado para soportar grandes pesos.

Discusión

Los restos aquí descritos pertenecen a los mamíferos más antiguos conocidos en la Antártida, están datados en 55,3 Ma. En la falange no se sabe muy bien a que pertenecen pero se le asigna a un Eutheria (infraclase de mamíferos) indeterminada, pero debe tenerse en cuenta que puede pertenecer a algunos ungulados nativos de América del Sur. En contraste, las afinidades sparnotheriodontid del diente son claras. Sparnotheriodontids fueron ungulados de tamaño mediano, con una distribución muy amplia.

Se sabe que hay unidades en localidades de América del Sur como en la Patagonia, Argentina que se parecen a las que hay en la Isla Seymour. Por lo que debería haber ocurrido antes de la desintegración de Gondwana, rompiendo el puente que conectaba Sudamérica y la Antártida Occidental.

Referencias

1. BOND, M., REGUERO, M. A., VIZCA I NO, S. F. and MARENSSI , S. A. 2006. A new ‘South American ungulate’ (Mammalia: Litopterna) from the Eocene of the Antarctic Peninsula.
2. FOSTOWICZ-FRELIK, L. 2003. An enigmatic whale tooth from the upper eocene of Seymour Island, Antarctica.
3. REGUERO, M. A., MARENSSI , S. A. and SANTILLANA, S. N. 1997. New land mammal-bearing localities from the Eocene La Meseta Formation, Seymour Island, Antarctica. 997–1000. In RICCI , C. A. (ed.). The Antarctic region: geological evolution and processes.