¿Ultimátum a la humanidad?

¿Cabría suponer que la erupción de un supervolcán pudiera poner en peligro la supervivencia de los seres vivos en nuestro planeta? El reciente estudio de la revista Nature Communications (Clarkson et al., 2020) nos da las claves para pensar que tal consideración podría ser cierta. 

Ubicado en la isla de Sumatra, en Indonesia, se encuentra uno de los lagos volcánicos más grandes del mundo: el lago Toba. Con 100 km de largo y 30 km de ancho, aguarda en sus profundidades el cráter del supervolcán que hizo temblar a la Tierra con una importante extinción de especies. Para explicar este hecho, debemos viajar 74.000 años atrás, momento en el que el Monte Toba desató lo que se convertiría en una de las mayores catástrofes a las que la raza humana ha tenido que hacer frente.

Conocida como la erupción del Toba, el fenómeno fue la mayor explosión volcánica vivida en los últimos dos millones de años, dispersó cenizas a miles de kilómetros y dejó un cráter de 97 km de ancho que, desde entonces, se ha llenado de agua.

Imagen satelital del supervolcán Toba.

"La gran teoría es que la supererupción del Toba creó un invierno volcánico que llevó a una glaciación, cambió los ecosistemas y repercutió muchísimo en la atmósfera y los paisajes", afirma Michael Petraglia, antropólogo del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. En consecuencia, este fenómeno desembocó en una extinción de especies, aunque se desconocen los niveles de afectación en la raza humana.

Michael Petraglia, antropólogo del Instituto Max Planck
para la Ciencia de la Historia Humana.

¿Pudo la raza humana sobrevivir a la erupción del Toba? 

Un equipo de científicos informa de que el hallazgo de un conjunto de herramientas de piedra en la región central de India sugiere que la erupción y sus consecuencias no impidieron que algunos individuos pudieran sobrevivir al gran fenómeno.

Los investigadores documentan un gran conjunto de objetos de piedra procedentes 
de excavaciones arqueológicas en Dhaba, en el valle medio del río Son, India. 
Imagen publicada en la nota de prensa periodística sobre el estudio en la revista Science (Price, 2020)

Termoluminiscencia de una
fluorita cuando es calentada.

Las herramientas antiguas fueron descubiertas en la excavación de Dhaba, en el estado de Madhya Pradesh. Aparecieron en unas capas de sedimentos pertenecientes a un estrato que aportaba una valiosa información sobre el evento de depósito. Utilizando una técnica de datación por termoluminiscencia, los investigadores establecieron que las herramientas fueron fabricadas hace entre 80.000 y 65.000 años. 




Se observó que las herramientas presentaban unas características diferentes y específicas en función de la región del estrato donde se localizaban. Por una parte, se estima que la mayoría de las herramientas situadas en el muro del estrato habían sido fabricadas por la técnica de Levallois, que fue utilizada tanto por los humanos modernos como por los neandertales durante la Edad de Piedra Media, hace aproximadamente entre 250,000 y 25,000 años. Por otro lado, se observó que las herramientas situadas en el techo del estrato seguían una transición hacia cuchillas de piedra más pequeñas y complejas que, sin duda, fueran fabricadas por nuestra propia especie, argumentan los investigadores.

Excavación de Dhaba en el estado de Madhya Pradesh,
India.

Las fechas, combinadas con la fabricación ininterrumpida de estas herramientas cada vez más complejas, sugieren que las poblaciones de India central no solo sobrevivieron al desastre del Toba, sino que perduraron durante miles de años más, informan los investigadores del estudio.

Martin Richards, 
arqueólogo de la Universidad 
de Huddersfield,
Inglaterra.

Sin embargo, esta hipótesis no ha sido apoyada por toda la comunidad científica, pues algunos investigadores defienden que no se dispone de suficientes pruebas que evidencien que las herramientas fueran fabricadas por el Homo sapiens. 

Martin Richards, un arqueólogo de la Universidad de Huddersfield valora la posibilidad de que otros homínidos primitivos fueran los responsables de la fabricación de estos tesoros arqueológicos. No duda de la datación establecida por el  equipo de investigadores, aunque defiende que identificar a estos fabricantes de herramientas requerirá la existencia de fósiles humanos. "Sin ellos, no podemos estar seguros de que estamos hablando de humanos modernos o de algún otro homínido arcaico", señala Richards. 

Por otro lado, Stanley Ambrose, antropólogo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, sí cuestiona las fechas  estimadas por los investigadores, al no hallarse fósiles humanos del mismo período cerca de las herramientas, ni la existencia de una capa de ceniza bien definida en el estrato, lo que habría demostrado de manera más concluyente que la ocupación de los fabricantes abarcó  la etapa de la erupción. 

"Tengo ceniza del Toba en mi laboratorio, en los pliegues de las botas, en mi mente. Estoy bastante familiarizado con el lugar", cuenta Ambrose. "No puedes llamarlo sitio arqueológico. Puedes llamarlo sitio geológico que alberga artefactos arqueológicos", afirma el antropólogo. 

Stanley Ambrose lleva estudiando Geología, la evolución humana y la tecnología 
de las herramientas desde los años 80. Ambrose colaboró con Petraglia en un estudio  (Haslam et al., 2010) sobre unas herramientas halladas en el sur de la India, que apuntaban hacia poblaciones humanas que perduraron tras la erupción. También es el autor de un trabajo (Ambrose, 1998) que aborda la posibilidad de que el desastre del Toba pudo afectar a la evolución del Homo sapiens.

La erupción del Toba, sin duda, nos obliga a detenernos a considerar el hecho de que cualquier forma de vida en nuestro planeta es insignificante ante el efecto devastador de un fenómeno destructivo que suponga una amenaza global en la Tierra. La exposición a esos efectos no solo podría desembocar en una extinción im de especies, sino que, además, podría constituir un exponente fundamental en el  desarrollo del curso evolutivo de muchas de ellas. Por eso, el trabajo constante de la comunidad científica, juega un papel fundamental en su empeño por estudiar aquellas evidencias heredadas de nuestros antepasados que, como en este caso, confirman que la raza humana logró subsistir a esta adversidad. 

Esclarecer los detonantes que provocan catástrofes naturales como esta nos ayudará a predecir su inicio y también a prevenir, de forma más precisa, los efectos negativos a los que podemos estar expuestos el conjunto de seres vivos que habitan la Tierra.  

"Podemos desafiar las leyes humanas, pero no podemos resistir a las naturales" (Julio Verne, 1828-1905)

Si os pica la curiosidad y queréis aprender un poco más acerca del supervolcán Toba, os invito a ver el documental "Volcán de Toba: Apocalipsis en el Paleolítico". ¡Nos vemos en la siguiente entrada!

Referencias bibliográficas:

Estudio original de la revista Nature Communications:

Clarkson, C., Harris C., Li, B., Neudorf, C., Roberts, R., Lane, C., Norman, K., Pal, J., Jones, S., Shipton, C., Koshy, J., Gupta, M., Mishra, D., Dubey, A., Boivin, N. & Petraglia, M. 2020. Human occupation of northern India spans the Toba super-eruption ~74,000 years ago. Nature Communications 11, 961.

Nota de prensa periodística sobre el estudio en la revista Science:

Price, M. 2020. Humans in India may have survived supereruption 74,000 years ago. Science, 367, 6481.


Estudio donde Ambrose colaboró con Petraglia:

Haslam, M., Clarkson, C., Petraglia, M., Korisettar, R., Sacha, J., Shipton, C., Ditchfield, P. & Ambrose, S. 2010.  The 74 ka Toba super-eruption and southern Indian hominins: archaeology, lithic technology and environments at Jwalapuram Locality 3. Journal of Archaeological Science, 37, 12, 3370-3384.

Trabajo de Stanley Ambrose de 1998:

Ambrose, S. 1998. Late Pleistocene human population bottlenecks, volcanic winter, and differentiation of modern humans. Journal of Human Evolution, 34, 6, 623-651.

Webgrafía:

National Geographic:

National Geographic. 2020. Science.  [web de Internet]. Disponible en:
<https://www.nationalgeographic.com/science/2020/02/did-early-humans-in-india-survive-a-supervolcano/> [con acceso el 25-2-2020].


Indonesia en tus manos: 

Indonesia en tus manos. Fecha desconocida.  [web de Internet]. Disponible en:
<https://www.indonesiaentusmanos.com/reportajes/lago-toba-2/> [con acceso el 29-2-2020]


Anfrix:

Anfrix. 2007. Naturaleza.  [web de Internet]. Disponible en:
<https://www.anfrix.com/2007/07/el-evento-de-toba-el-dia-que-la-humanidad-casi-se-extingue/> [con acceso el 28-2-2020].


Documental acerca del supervolcán Toba:

Youtube. 2017. [web de Internet]. Disponible en:
<https://www.youtube.com/watch?v=sE0Co714w58> [con acceso el 29-2-2020].

Paleoecología. O cómo ser naturalista de tiempos pasados.

El trayecto llega a su fin.

Hace tres meses comenzamos un viaje a través del tiempo y la historia de nuestro querido planeta, cuya finalidad más importante era conocer y comprender las diferentes herramientas de las que disponemos actualmente para poder reconstruir los distintos ecosistemas que se han sucedido en la historia de la Tierra.

Y es que si algo está claro, es que las antiguas especies no tenían biólogos, geólogos, meteorólogos y demás naturalistas que dejasen constancia de cómo era el mundo que habitaban, de modo que nos corresponde a nosotros averiguar cómo era su planeta Tierra, cómo eran todas las Tierras (Figura 1).

Desde entonces, este blog ha hecho las veces de cuaderno de bitácora de tal viaje, y esta entrada en concreto será el informe final, en el que se incluirán los objetivos propuestos, los métodos utilizados y las conclusiones a las que se han llegado. Finalmente, de igual manera trataremos por qué vuestro guía, un servidor, decidió de entre todo el maremágnum de artículos y disciplinas disponibles, la senda de la Paleoecología.

Figura 1.- Paleogeografía terrestre.

Dicho esto, comencemos con la conclusión de la aventura…

El valor de las herramientas que usamos

En la paleontologia podemos obtener cierta información de manera directa visionando en mano el esqueleto fosilizado, sus medidas, si era carnívoro o herbívoro, pero el tiempo no perdona todo lo que nos gustaría encontrar y por ello se pierde mucha información que a cualquier investigador le gustaría encontrar o quizás encontrar juntos a especies que siempre se han creído distantes en el espacio temporal, ambas en el mismo lecho de fango, especies hermanas pero que sus fósiles se han encontrado muy distantes, esto evitaría muchos quebraderos de cabeza para los investigadores pero el mundo no es color de rosa, la tierra se mueve, el clima remueve la faz de la tierra, los océanos ascienden, en resumen se intenta resolver un puzzle del cual las piezas han sido trituradas y esparcidas, ya no basta solo con encontrar las piezas y leerlas.

Es necesario complementar la información de lo que hallamos porque hay que tenerlo claro, el tiempo no perdona y en su humor nos da una ínfima parte del material de estudio es vital encontrar otras maneras de obtenerlo, esto es el desarrollo de la ciencia, la innovación de los métodos, a partir de un trozo de casi nada obtenerlo todo o al menos en su gran mayoría, de esto quiero tratar esta síntesis y así darle el valor merecido  a los métodos desarrollados para complementar la información que dan los fósiles, ese reconocimiento que ha menudo pasamos por alto a las herramientas que se usan constantemente y que han sido vitales para el desarrollo de los trabajos que he comentado.

Repasando cada uno para intentar dar importancia a la metodología usada por los investigadores para conseguir sus metas.

Correlaciones faunisticas de los mamíferos fósiles del Pleistoceno Tardio-Holoceno Temprano en el sudeste de la provincia de Cordoba, Argentina

El titulo del estudio ya nos lo indica, correlaciones de la fauna de un periodo para incluirlas en un contexto, darles un sentido en un mapa mayor y así obtener información del periodo en cuestión y con ello información en cascada.

Y de que manera pueden conseguir esto? Mediante el uso de las correlaciones con las columnas estratigraficas, como las estudiadas este año, con ello todos los especímenes hallados en isla verde una ves identificados e incluidos en un litologia se pudieron incluir en un mismo periodo, relacionarlos unos con otros y así darles un contexto paleoclimatico, como la conclusión a la que llegaron sobre el clima en el que se desarrollaron los especímenes hallados, un clima árido y semiarido frió.
Con esta información pueden determinar las condiciones del planeta en el Pleistoceno-Holoceno, la posición del continente y como se ha desplazado por la deriva continental, mucha información adquirida a partir de una simple herramienta.

Especulaciones o Ciencia? El Carpincho, problemas de peso.

Este estudio es el que mas despertó mi interés, porque quizás es el que mas necesito de desarrollo de metodologías mas halla de la simple observación del fósil, con una herramienta ya usada a menudo en la antropología y que seguramente nació a partir de ella, porque es grande el interés del hombre en conocer el desarrollo de su cerebro a lo largo de la evolución a partir de cráneos completos o partes de cráneo de nuestros ancestros.
Pero las ecuaciones de regresión pueden dar mas y quizás vemos una parte de lo que puedan dar en este estudio, obteniendo a partir de un trozo de cráneo de Neochoerus, su masa corporal y con ello tanta información como les fue posible como la velocidad a la que se podría desplazar, su periodo de gestación, el ambiente en el que vivía,....etc. 

En verdad es mucha la información que se puede obtener, pero esto no sale del aire por una simple operación matemática, como su nombre lo indica es una recta de regresión y para ello se necesita algo en que basarse, que en este caso son los parientes actuales del carpincho que fueron los pilares a partir de los cuales se pudo hacer una reconstrucción porque quizás no sean la misma especie pero si de la misma familia y algo habrán de conservar, no olvidemos que los roedores comprenden pesos de entre 8 gr y 70 kg.
El abanico de posibilidades es muy amplio pero no todas las opciones tendrán la misma coherencia y aquí entra la capacidad de discernir del investigador que sera el arbitro de los resultados obtenidos a partir de las ecuaciones.

La metodología nos da las respuestas pero hay que saber interpretarlas .

Tareas de Reconocimiento, Cretácico en América

Los inicios pueden serlo todo y en algún momento habrá que comenzar eso pensaron en la E.A.P. de Ingeniería Geología de la UNMSM, pero si también se puede motivar a los alumnos durante el desarrollo es algo que no hay que desaprovechar y mas si se les motiva con la participación en el desarrollo de una base de datos de reconocimiento geológico del territorio que les rodea, una hermosa manera de mostrarles la importancia de las herramientas de trabajo de gabinete mas halla de la observación de muestras en mano.
Este trabajo es un inicio de otra herramienta que en el futuro les puede ser útil a estos alumnos pero podemos destacar antes que tener un numero considerable de fósiles permite por la mayoría determinar un contexto común para los especímenes estudiados  y también el revisar las conclusiones anteriores sobre el periodo Cretácico no solo en un contexto global, también uno regional como la conclusión sobre el avance en la competencia de los dinosaurios en el océano en frente a los peces.
Podemos acabar diciendo que gracias a este trabajo de gabinete se sientan las bases para el reconocimiento de distintas facies en el continente americano, herramienta útil para simplificar estudios en el futuro.

Conclusiones

Que resulta mas importante la meta? o el camino recorrido? posiblemente en el caso de la ciencia, que busca la constante innovación a veces la satisfacción completa no se encontrara en saber exactamente como era la vida de un animal en el pasado o que influencio a una especie, la satisfacción puede residir en haber ideado una herramienta que permita a uno conseguir el objetivo, mencionando al atleta Richard Douglas Fosbury quien en el año 1984 hizo unas declaraciones donde decía que "la popularidad actual de mi estilo es un premio maravilloso a cuanto tuve que aguantar al principio con un estilo que no gustaba a nadie", podemos darlo como un ejemplo de lo importante que puede llegar a ser innovar mas halla del premio que pueda haber, e igual que con su técnica Fosbury consiguió su meta, en los años siguientes otros atletas lo han conseguido gracias a el, en la ciencia es igual, como la persona que en su momento dibujo la primera columna estratigrafica, la cual hoy en día usamos todos lo geologos.
Entonces cual puede ser el objetivo que en verdad buscan los investigadores, el conocer las respuestas o el innovar en su rama?

Referencias 

Cruz, L.E. 2013. Bioestratigraphy and geochronology of the late Cenozoic of Cordoba Provincia (central Argentina). Journal of South American Earth Sciences, 42:250-259. doi: 10.1016/j.jsames.2012.06.015

Cruz, L.E.; Fernicola, J.C.; Carignano, C. & Bargo, M.S. 2012. Asociaciones faunísticas del Cuaternario de San Francisco, provincia de Córdoba, Argentina. Implicancias bioestratigráfi cas y taxonómicas. Ameghiniana, 49:642-656. doi: 10.5710/AMGH.27.11.2011.516

Damuth, J. & MacFadden, B.J. 1990. Introduction: body size and its estimation. In: J. Damuth & B.J. MacFadden (eds.) Body size in mammalian paleobiology: estimation and biological implications, Cambridge University Press, p. 1-10.

Reynolds, P. 2002. How big is a giant? The importance of method in estimating body size of extinct mammals. Journal of Mammalogy, 83:321-332. doi:10.1644/1545-1542(2002)083<0321:hbiagt>

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