Uno de los grandes misterios de la paleontología,
y que ha dado más de un quebradero de cabeza a nuestros científicos, es el tránsito
Cretácico-Paleógeno y cuáles fueron las causas que impusieron el famoso limiteK/T.Aunque parezca increíble sigue habiendo dudas respecto
a este periodo de tiempo, así que me dispuse a investigar un poco más sobre el
tema.
Según la Hipótesis de Álvarez y colaboradores, este límite se corresponde con el impacto de un objeto extraterrestre, conocido como Impacto K/T. La caída del objeto provocó la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno debido a que tras esta capa ya no se encuentran registro de restos fósiles de dinosaurios u otras especies. La extinción masiva del Cretácico-Terciario fue hace aproximadamente 65 millones de años, donde cerca del 75 % de los géneros biológicos desaparecieron, entre ellos la mayoría de los dinosaurios, reptiles voladores y acuáticos además de los famosos ammonites. Dejando unos pocos supervivientes como se puede ver en la segunda entrada Costacopluma:Un superviviente de los eventos K/T
Según la Hipótesis de Álvarez y colaboradores, este límite se corresponde con el impacto de un objeto extraterrestre, conocido como Impacto K/T. La caída del objeto provocó la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno debido a que tras esta capa ya no se encuentran registro de restos fósiles de dinosaurios u otras especies. La extinción masiva del Cretácico-Terciario fue hace aproximadamente 65 millones de años, donde cerca del 75 % de los géneros biológicos desaparecieron, entre ellos la mayoría de los dinosaurios, reptiles voladores y acuáticos además de los famosos ammonites. Dejando unos pocos supervivientes como se puede ver en la segunda entrada Costacopluma:Un superviviente de los eventos K/T
Hipótesis de Álvarez y colaboradores
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Restos de iridio
En 1980 un
grupo de investigadores liderados por el físico Luis Álvarez, su hijo Walter Álvarez y otros colaboradores descubrieron una
concentración de iridio cientos de veces más alta que lo normal sobre
muestras tomadas en este periodo de tiempo y a lo largo del mundo.
Plantearon la así llamada «hipótesis
Álvarez», conforme a la cual la
extinción de los dinosaurios y de muchas otras formas de vida habría sido
causada por el impacto de un gran meteorito contra
la superficie de la Tierra hace 65 millones de años.
Para demostrar esta hipótesis, las
investigaciones se centraron en encontrar una capa en la corteza de la Tierra
con niveles elevados de iridio (los
niveles del iridio son generalmente más altos en asteroides y otros objetos
extraterrestres).
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El cráter de Chicxulub
Durante la década que siguió a la publicación del
estudio, la hipótesis de la extinción continuó siendo tema de debate
entre geólogos y paleontólogos.
Uno de las mayores objeciones a la Hipótesis Álvarez era que no se conocía
un cráter cuyas dimensiones correspondieran
al tamaño calculado. Buscando estudios geológicos realizados desde los años 1960 en
adelante se pudo ubicar un cráter en Chicxulub, en la península de Yucatán .Para algunos
científicos, un problema de esta teoría es que la lectura de los
registros fósiles sugiere que la extinción masiva duró cerca de diez
millones de años, lo que no cuadra bien con la causa del impacto.
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Los traps del Decán
La gigantesca actividad volcánica que produjo los traps del Decán (India) también es una de
las posibles causas de la extinción. La expulsión de polvo y otros gases dificulta
la absorción de luz por parte del planeta, impidiendo así la fotosíntesis
lo que conlleva un enfriamiento del planeta y posteriormente un aumento debido
a las altas concentraciones de CO2 (efecto invernadero). Originalmente se pensaba
que la actividad volcánica empezó cerca de 68 millones de años atrás y duró
cerca de 2 millones de años. Años atrás esta teoría estaba asociada a una
extinción lenta, sin embargo, luego Luis Álvarez expuso que los paleontólogos estaban
obviando el efecto Signor–Lipps.
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La disminución del nivel del mar
Hay evidencias que señalan que a
finales del Cretácico el nivel del mar disminuyó, lo que hubiera causado una reducción
del espacio de la plataforma continental donde habita la mayoría
de la vida marina además de otros cambios climáticos como el aumento de la
temperatura. Sin embargo, estudios más recientes contradicen esta teoría
enfatizando que no es posible que por sí sola haya logrado causar una extinción
tan significativa.
Una gran parte de estas discusiones se debe a la escasez de restos fósiles
en grupos como los dinosaurios. Hasta hace poco, la única zona conocida rica en
restos de dinosaurios con continuidad sedimentaria desde el Cretácico- Paleógeno
es la Formación Hell Creek de Norteamérica (véase La Formacion Hell Creek, una joya de la Geología.) donde los especialistas en
dinosaurios llevan décadas discutiendo sobre si su extinción fue catastrófica
o se produjo gradualmente a lo largo de los últimos 10 millones de años
del Cretácico. Recientemente se han descubierto restos de
dinosaurios que datan de esa época en los Pirineos, por lo que el estudio de esa
zona podría ayudar en la investigación (Véase Dinosaurios en los Pirineos y supapel en el límite K/T)
Controversia y conclusiones
En 2004 Archibald y Fastovsky proponen una hipótesis que combina las tres
causas: la actividad volcánica, la disminución del nivel del mar y el impacto
de un objeto extraterrestre. Las especies marinas y terrestres ya enfrentaban
serios problemas causados por los cambios climáticos y por la pérdida del
hábitat. Al mismo tiempo, el polvo y gases producto de la actividad volcánica enfriaron
y secaron grandes áreas del planeta. En medio de este ambiente de tensión llegó
el impacto de un meteorito, lo que causó la muerte de las especies fotosintéticas
(que son la base de la cadena alimenticia) por lo que el ecosistema colapsó.
Bajo mi humilde punto de vista y
tras haber investigado un poco sobre el tema; creo que la hipótesis que más se
puede acercar a la realidad es la que proponen Archibald y Fastovky. El impacto
del asteroide fue el auténtico golpe de gracia para un ecosistema que ya se
encontraba bastante debilitado debido a la actividad volcánica y la disminución
del nivel del mar. Antes de acabar esta última entrada me gustaría resaltar la
importancia de las formaciones de Hell Creek o de Pirineos para la geología, y
si algo me ha enseñado la realización de estos blogs es que no hace falta irse
muy lejos para encontrar verdaderas maravillas paleontológicas.
¡Un saludo y suerte!
Referencias
- N. López-Martínez(2001) The dinosaur extinction and its south-Pyrenean record.
- JD Archibald, DE Fastovsky (2004) Dinosaur extinction
- LW Alvarez, W Alvarez, F Asaro, HV Michel - Science, 1980. Extraterrestrialcause for the Cretaceous-Tertiary extinction
- Alvarez, L. W. (1983). «Experimentalevidence that an asteroid impact led to the extinction of many species 65million years ago»
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