Los mamuts lanudos machos de la Edad de Hielo morían "de manera estúpida" más a menudo que las hembras, según un estudio.
La sabiduría de madres, abuelas y esposas es proverbial, siempre recordando cosas que olvidamos o que debemos hacer, sin embargo, en el caso de los mamuts lanudos, una especie cuya extinción ocurrió hace 3.700 años, el liderazgo de las hembras más adultas de la manada marcaba la diferencia entre la vida y la muerte.
Se cree que la mayoría de los mamuts morían atrapados en ciénagas o en dolinas, arrastrados por avalanchas de lodo o incluso ahogados al caer al agua tras romper una capa fina de hielo. Estos son los destinos que muchos desafortunados mamuts sufrieron en Siberia hace miles de años. Sus fósiles bien conservados han permitido a los paleobiólogos obtener una visión bastante precisa de sus vidas prehistóricas.
Ahora, después de realizar un análisis genético de los restos de las víctimas de estas trampas naturales, un equipo de científicos realizó un sorprendente descubrimiento: la mayoría de estos ejemplares eran machos, informa 'The New York Times'.
"En muchas especies, los machos tienden a hacer cosas un poco estúpidas que terminan por matarlos de manera tonta, y parece que también ocurría lo mismo con los mamuts", afirma al diario Love Dalen, biólogo evolutivo del Museo Sueco de Historia Natural.
En un estudio publicado en la revista Current Biology, Dalen y sus colegas analizaron el ADN de huesos, dientes y colmillos de 98 mamuts lanudos y descubrieron que el 69% de las muestras pertenecían a ejemplares macho.
El hallazgo fue un accidente, según Patrícia Pečnerová, estudiante de doctorado de la Universidad de Estocolmo y autora principal del estudio. Llegó mientras ella estaba ingresando datos para un proyecto diferente sobre la genética de mamut.
"Al completar esto en la hoja de cálculo, vimos que había demasiados hombres, más de los que debería haber", dijo. "Realmente nos sorprendió ver que había más del doble de hombres que de mujeres porque no había investigaciones previas o indicaciones de que ese debería ser el caso".
Un estudio previo de restos de mamut, en Hot Springs, S.D., descubrió que entre 14 especímenes muertos, 13 eran machos adultos jóvenes y solo uno era hembra. Pero el estudio de la Sra. Pečnerová investigó la proporción de sexos utilizando la genética.
Colmillo de mamut encontrado en Chukotka, Siberia, por los investigadores Patrícia Pečnerová y Love Dalén en su viaje más reciente al campo.
Los 98 especímenes que el equipo había analizado procedían de la parte norte de Siberia y se habían recogido a lo largo de cuatro décadas. Los más viejos tenían más de 60,000 años, y el más joven, un espécimen conocido como "Lonely Boy", tenía alrededor de 4,000 años de edad. Los datos genéticos no proporcionaron información sobre la edad de los mamuts cuando murieron, solo su sexo.
Para obtener el ADN, el equipo primero tuvo que limitar la contaminación. Para eso, trabajaron en un laboratorio limpio y usaron trajes de laboratorio similares a los que usan los médicos del Ébola. Se afeitaron unos milímetros de la superficie de sus muestras y luego perforaron en ellos para extraer datos genéticos. Descubrieron que 66 eran hombres y 29 mujeres.
Los expertos especulan que la razón de esta proporción de sexos inusualmente sesgada pueda tener que ver con su comportamiento imprudente. Al igual que los elefantes salvajes de hoy en día, los machos jóvenes de mamuts de la Edad de Hielo probablemente vagabundeaban solos y se metían con mayor frecuencia en situaciones arriesgadas. En ocasiones se ahogaban en lagunas, en otras eran arrastrados por ríos o quedaban atrapados en dolinas que preservaron sus huesos durante miles de años, apuntan los científicos.
Las hembras, por el contrario, solían moverse en un grupo liderado por una matriarca mayor que conocía el terreno y mantenía a sus compañeras alejadas de peligros.
"Sin la ventaja de vivir en una manada dirigida por una hembra experimentada, los mamuts machos habrían corrido un mayor riesgo de morir en trampas naturales como pantanos, grietas y lagos", explica Dalen.
Las trampas naturales enterraron sus cuerpos rápidamente, protegiéndolos de carroñeros. Los investigadores dijeron que sus hallazgos no dicen nada sobre la proporción de sexos de los mamuts cuando estaban vivos, que creen que podrían haber sido 50-50, solo que los hombres tenían más probabilidades de morir de manera que mantuvieron sus restos preservados durante miles de años.
Beth Shapiro, bióloga molecular evolutiva de la Universidad de California, Santa Cruz, que no participó en el estudio, dijo que estaba sorprendida por los resultados y que la hipótesis del equipo era sensata dado lo que sabemos sobre el comportamiento de los elefantes. Añadió que sería interesante ver si existe una diferencia en la proporción de sexos para otros mamíferos prehistóricos preservados en el permafrost, como bisontes y caballos.
Daniel Fisher, un paleontólogo de la Universidad de Michigan, dijo que la hipótesis estaba bien fundada, pero que los colmillos no deberían haber sido utilizados en el estudio porque los hombres a menudo se rompían los colmillos mientras luchaban entre ellos, pero eso no significaba que murieran.
Los autores dijeron que, incluso descontando sus fragmentos de colmillos y solo utilizando dientes, huesos y muestras de cabello, todavía tenían más machos muertos.
Referencias
1 comentario:
Básicamente, has copiado lo que dicen las noticias periodísticas sobre el artículo científico original, que está disponible en http://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(17)31264-2 (y además no es del 2018).
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