África es famosa por ser la cuna de la humanidad y ser el foco
de la investigación paleontológica en relación con el Australopithecus, Paranthropus
y Homo temprano centrado en el Valle del Rift de África Oriental y África del Sur. Gran parte de la investigación en
el Valle del Rift se ha centrado hasta ahora en las grandes exposiciones al
este, con poca investigación en el oeste.
Sin embargo, se ha
publicado en la revista PlosOne una nueva investigación sobre el primer
homínido descubierto en África Central, lo que ha cambiado el enfoque porque se
ha encontrado un molar de un homínido en Ishango, el Congo, justo en la parte
occidental del Valle del Rift. Ishango fue descubierto y excavado durante los
años 50 por de Heinzelin, aunque inicialmente fue explorada en 1935 por Damas.
Figura 1: imagen del molar superior de Ishango, fechado entre 2,6-2 Ma.
A pesar de la evidencia de fósiles pertenecientes al género Australopithecus en África oriental
desde hace por lo menos 4,2 millones de años y del Chad hace 3,5 Ma, hasta el
momento no había ningún hallazgo convincente en la parte occidental del Valle del Rift. Ya que a parte de un bloque de cemento de fragmentos craneales y un
molar gastado encontrados en el oeste de Uganda de principios del Pleistoceno
Medio y atribuido al Homo erectus, no
existía ninguna evidencia fósil de hominidos en esta región perteneciente al
pre-Pleistoceno superior.
Por lo que el descubrimiento de un molar superior aislado en
la parte occidental del Valle del Rift es un hecho de gran importancia a nivel
evolutivo.
Figura 2: El molar fue encontrado en Ishango, un sitio arqueológico en el valle de
Semliki situado en la República Democrática del Congo en el Rift Occidental.
Este valle es el más conocido por su Edad de Piedra tardía.
Resultados y
Discusión
Se ha utilizado una nueva técnica de espectroscopia Raman, un
método no destructivo, para comparar los procesos diagenéticos de los dientes
de homínidos y otros tres dientes fósiles del mismo horizonte.
Los resultados de la espectroscopia Raman sugieren que el
molar de Ishango tiene un espectro distinto en comparación con los otros tres.
En particular, tiene una intensidad duplicada de fosfato combinada con
carbonato transparente, lo que sugiere una diferencia en la recristalización de
la hidroxiapatita y la integración de carbonato. Esto apoya la hipótesis de que
el molar de Ishango tiene una historia diferente que los otros dientes, por lo
que se deduce que es un elemento intruso dentro de la sección basal de la terraza
del Pleistoceno superior , asi que ha sido fechado entre hace 2,6 a 2,0
millones de años.
Por otro lado, se llevaron a cabo análisis comparativos
morfológicos del primer molar superior Ishango con grupos de homínidos
tempranos africanos y con las especies Homo
posteriores. Las características morfológicas del diente, confirman su
naturaleza no Homo sapiens, sugieren
que las dimensiones y el espesor del esmalte están relacionadas con los
homínidos tempranos del sur de África
Al comparar la morfología externa e interna de los molares
superiores de Australopitecus y Homo recientes con el encontrado en
Ishango, se demuestra que el tamaño y la forma de la unión de la superficie esmalte
-dentina pertenecen a homínidos del Plio - Pleistoceno y post- Pleistoceno
Inferior. Por lo que se relacionan con Australopitecus
y con los primeros Homo de África oriental y meridional. Esto sugiere que los
primeros homínidos ocupaban esta región por lo menos 2 Ma.
En el molar se aprecian tres crestas que han sido interpretadas como características primitivas. La etapa de formación de la raíz, junto con la ausencia de facetas de desgaste, sugiere que pertenece a un individuo inmaduro.
Figura 3: Reconstrucción del primer molar superior izquierdo, donde se
aprecian las características morfológicas del molar de Ishango las cuales
confirman su condición primitiva, en la superficie exterior del esmalte y en la
unión esmalte-dentina.
Conclusiones
En Ishango se ha hallado un homínido con un primer molar
superior grande. La combinación de pruebas sobre su contexto geológico y los
resultados del análisis espectroscópico Raman sugieren que el molar no pertenece
al Pleistoceno superior.
Además la morfología dental externa e interna se asemeja a la
de los Australopitecus u Homo antiguo. Las dimensiones absolutas
y relativas de la corona y su esmalte relativamente grueso son similares a los
homínidos tempranos del sur de África.
El hecho de clasificar el molar de Ishango con un homínido
temprano tiene varias implicaciones:
- A nivel local, sugiere que los primeros homínidos habitaban el valle de Semliki, hace más de dos millones de años.
- A nivel global, ha influido en la evolución temprana de homínidos, la adaptación y la dispersión durante el periodo Plio–Pleistoceno. Ya que anteriormente se basaba en la evidencia fósil de tan sólo dos regiones del continente africano y con este hallazgo se amplía su área de distribución geográfica a África Central.
En general, la evidencia de Ishango ofrece una nueva
perspectiva sobre la diversidad morfológica de los hominidos durante el Plio -
Pleistoceno y contribuye a nuestra comprensión de los patrones de dispersión y
la evolución de los homínidos tempranos.
En resumen, estos resultados demuestran que los primeros
homínidos estaban presentes en el Rift Occidental hace más de 2 millones de
años, y que estas especies ya habían
ampliado su área de distribución geográfica en la zona central de África del
Este.
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Otros lo cuentan de otras maneras (la diversidad es bella):
http://globalpalaeonews.wordpress.com/2014/01/17/first-early-hominin-from-central-africa-re-draws-plio-pleistocene-dispersal-map/
http://naturalreactions.wordpress.com/2014/01/15/rediscovered-tooth-confirms-the-presence-of-the-first-early-hominin-in-central-africa/
http://www.christopherseddon.com/2014/03/reassessment-of-1950s-fossil-find.html
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