¿Cuentos chinos? Persiguiendo una leyenda.

INTRODUCCIÓN:

La existencia de los restos de dinosaurios no ha pasado desapercibida a los ojos del ser humano en los últimos milenios. Su considerable tamaño ha sido usado para dar vida a numerosas leyendas, relatos mitológicos e incluso creencias religiosas. Ejemplos de ello se encuentran en la mitología romana y griega y sus historias de gigantes; los gigantes emplumados que aterraban a los aborígenes australianos; el arte rupestre asociado a estas huellas en Arizona; o la historia de Gilgamesh y su lucha con un reptil gigante en el antiguo imperio babilónico. El estudio de estas huellas de actividad orgánica en el registro fósil (icnofósiles) es reciente, bajo el punto de vista humano. La primera descripción científica de unas huellas de dinosaurio data del año 1836, por Hitchcock.

Las rocas mesozoicas son abundantes en China, y su interpretación ha dado que hablar a los habitantes de esta zona de Asia a lo largo de su historia. En una encuesta del impacto cultural de los fósiles chinos, Xing et al. demostró que la creencia popular era que las huellas de dinosaurios son marcas creadas por seres divinos, tales como el famoso ave fénix o el pollo dorado; o impresiones hechas por héroes legendarios; o bien por mamíferos de considerable tamaño.

El seguimiento de un ser legendario chino, Zhigealu, considerado ancestro y creador por la cultura Yi (Feng, 1986; Aluoxingde, 1994), ha inducido el descubrimiento que desvelaremos más adelante. Esto, como se demostrará al final del artículo tras su desarrollo, tiene grandes implicaciones, incluso a nivel cotidiano. La investigación detallada ha sido publicada por el científico Lida Xing y colaboradores, en el artículo 'Tracking a legend: an Early Cretaceous Sauropod Trackway from Zhaojue County, Sichuan Province, Southwestern China.'

DESCUBRIMIENTO Y CULTURA:

En septiembre de 1991, una operación de minería de cobre expuso un área bien conservada de restos de dinosaurios en la provincia de Sichuan. Este lugar incluía numerosos icnofósiles de saurópodos y ornitópodos y algunos de terópodos y pterosaurios. Cuando se produjo el descubrimiento, las personas de la zona creyeron que se trataban de huellas dejadas por Zhigealu mientras montaba a su caballo, Simudydian.

En diciembre de 2004, Jiefang Ebi investigó este registro fósil. El total cubría un área de 1.500 metros cuadrados e incluía 12 trazas fósiles independientes. Desafortunadamente el lugar sufrió un colapso gradual entre 2006 y 2009, por lo que más del 95% de los restos fueron dañados severamente, no pudiéndose extraer conclusiones de este lugar.

Fig. 1: El héroe antiguo Zhigealu, según las leyendas chinas.

Haciendo un estudio más profundo de la cultura Yi, se observó que este no era el único lugar en el que se había interpretado la presencia de este héroe legendario. Declaraciones posteriores de las personas de esta cultura revelaron que existían otros lugares donde se habían encontrado más huellas de "Simudydian" y en los que su historia había pasado de generación en generación. El seguimiento de estas leyendas llevó a los investigadores a Zhaojue y a Jiefang, dos zonas donde se decía que el descenso del héroe del cielo provocó un impacto en la roca madre que dejó impresas sus huellas.

Finalmente, un gran yacimiento de saurópodos fue descubierto en esos lugares por los exploradores. El lugar no había sufrido una meteorización severa, lo que indicaba que había estado al descubierto durante un periodo de tiempo corto (a escala geológica). Se entiende que la cercanía del río Laqing, con sus crecidas y bajadas, y la erosión gradual de los depósitos de este río van exponiendo poco a poco estas trazas fósiles, lo que daría lugar a estas leyendas.

RESEÑA GEOLOGÍA:

Basado en el mapa geológico 1:200.000 de China, los yacimientos estudiados se encuentran en una zona en que convergen varias formaciones, todas ellas de edad mesozoica (251Ma-65.5Ma). Los estratos están divididos en Cretácico Inferior por la Formación Feitianshana, Cretácico Superior por la Formación Xiobana, e incluso Paleoceno por la Formación Leidashuana. Con motivo de este estudio, la más importante de ellas es la Formación Feitianshana, de 302-1090m de espesor y compuesta por sedimentos fluviales.

DISCUSIÓN:

Yacimiento de Jiefang:

La mayoría del registro de saurópodos de China corresponden a Brontopodus, tratándose de caminos de huellas de amplia o media anchura (Lockley et al. 2002). La morfología de las patas de estos animales y la disposición de los restos para JF-S1 es típica para los saurópodos (Lockley, 1999, 2001)

Tabla 1: Medidas (cm) de distintos parámetros en las huellas de saurópodos encontrados en Jiefang. PL: longitud de las patas; PW: anchura de las patas; SL: longitud del paso; PL: distancia entre dos huellas de la misma pata; PA: ángulo entre dos huellas; L/W: longitud y anchura máximas; WAP: valor calculado del ancho de las patas; WAM: valor calculado del ancho de las extremidades.

Santos et al. (2009) definió las características de Brontopodus:

1. Sus rastros de huellas son anchos.
2. Las impresiones de sus patas son más largas que anchas con 3 garras bien diferenciadas (dígitos I-III), una vestigial (IV) y una pequeña callosidad o almohadilla (V).
3. Estas impresiones tienen forma de U hacia el talón y forma redondeada por los dígitos I y V.
4. Gran heteropodia o diferencias entre las patas de un mismo individuo.

No obstante, contrario a la definición de Santos et al. (2009), Brontopodus muestra una huella más alargada y menor heteropodia. El registro de Jiefang tiene además otras peculiaridades con respecto a lo habitual en saurópodos, pudiéndose destacar la estrechez de sus rastros de huellas. Estos hechos han demostrado que existe una abrumadora variabilidad en estos parámetros para los propios saurópodos, por lo que extraer conclusiones resulta precipitado.

Pero entonces, ¿qué se puede sacar en claro del yacimiento de Jiefang? Para empezar, la heteropodia de estos restos se corresponde con la del Brontopodus birdi, con lo que es posible acotar el cerco del tipo de especies que pudieron generar esos icnofósiles.

Yacimiento de Zhaojue:

Fig. 2: Arte conceptual del género Titanosaurus.

El registro fósil de dinosaurios de la cuenca de Sichuan está dominado por los terópodos y los ornitópodos (Xiang et al. 2011) También han sido encontradas en esta zona huellas de otros organismos alados (Zhen et al. 1995), pero son menos habituales. El descubrimiento del yacimiento de Zhaojue y con él el de huellas de saurópodos supone la primera observación de saurópodos en el Cretácico de Sichuan. En este caso, la morfología del camino de huellas, que es notablemente amplia, sugiere que fue generado por especies del género Titanosaurus. 

CONCLUSIONES:

La paleontología, la arqueología y las creencias populares pueden estar más unidas de lo que se cree a simple vista. Buen ejemplo de ello son los yacimientos de huellas de especies tipo Brontopodus y Titanosaurus en Jiefang y Zhaojue. Pistas decisivas para su hallazgo vinieron de la mano de personajes locales mencionando las huellas del legendario héroe antiguo Zhigealu.

La interpretación de las leyendas locales de esta zona de China ha llevado al descubrimiento de un importante yacimiento de huellas de dinosaurio especialmente esclarecedor por la gran variabilidad de sus caminos de huellas, que combina estrechos y amplios. Este hecho sugiere que pueden existir otros lugares aún sin estudiar y que podrían ser descubiertos recopilando información de las leyendas sobre huellas de criaturas legendarias. En este caso, se ha ampliado así el registro para la cuenca de Sichuan.

¿Y en qué cambia esto tu vida, lector? La próxima vez que alguien te hable de cuentos chinos podrás pedirle más explicaciones, podrías estar en las puertas de un descubrimiento paleontológico de incalculable valor.

REFERENCIAS: 

• Aluoxingde, A. 1994. King Zhigaalu: Yi Nationality Epic. Guizhou Nationality Press, Guizhou, 211 p. Author team of Continental Mesozoic Stratigraphy and Paleontology in Sichuan Basin of China (CMSPSC). 1982. Continental Mesozoic Stratigraphy and Paleontology in Sichuan Basin of China. Sichuan People’s Publishing House, Chengdu, pp. 205–206.
• Feng Y. W. 1986. Le’eteyi. Sichuan Nationality Press, Chengdu, 157 p. First regional geological survey team of Sichuan Provincial Geological Bureau (SPGB-FRGST), Panxi regional geological team of Sichuan Province Metallurgy Geological Bureau (SPMGB-PRGT). 1965. The regional EARLY CRETACEOUS SAUROPOD TRACKWAY, CHINA 27 Downloaded by [University of Alberta] at 17:45 12 March 2015 geological investigation report (1:200,000) of the Xichuan, (internal publications).
• Hitchcock, E. 1836. Ornithichnology—Description of the footmarks of birds (Ornithichnites) on New Red Sandstone in Massachusetts. American Journal of Science, 29:327.
• Lockley, M. G. 1999. The Eternal Trail: A Tracker Looks at Evolution. Perseus Books, Cambridge, 352 p.
• Lockley, M. G. 2001. Trackways–dinosaur locomotion. In Briggs, D. E.G. and Crowther, P. (eds.). Palaeobiology II: A Synthesis. Blackwell Science, Oxford, pp. 412–416.
• Lockley, M. G., Wright, J., White, D., Matsukawa, M., Li, J. J., Feng, L., yLi, H. 2002. The first sauropod trackways from China. Cretaceous Research, 23:363–381.
• Santos, V. F., Moratalla, J. J., yRoyo-Torres, R. 2009. New sauropod trackways from the Middle Jurassic of Portugal. Acta Palaeontologica Polonica, 54:409–422.
• Xing, L. D., Mayor, A., Chen, Y., Harris, J. D., y Burns, M. E. 2011a. The folklore of dinosaur trackways in China: Impact on paleontology. Ichnos, 18(4):213–220.
• Xing, L. D., Harris, J. D., Gierli nski, G. D., Wang, W. M., Wang, Z. Y., y Li, D. Q. 2011b. Middle Cretaceous non-avian theropod trackways from the southern margin of the Sichuan Basin, China. Acta Palaeontologica Sinica, 50:470–480.
• Xing, L. D.; Lockley, MG; Yang, G; Mayor, A; Klein, H; Persons, WS; Chen, Y; Peng, GZ; Ye, Y; Ebi, JF 2015 Tracking a Legend: An Early Cretaceous Sauropod Trackway from Zhaojue County, Sichuan Province, Southwestern China, Ichnos, 22(1):22-28.
• Zhen, S. N., Li, J. J., y Zhang, B. K. 1995. Dinosaur and bird footprints from the Lower Cretaceous of Emei County, Sichuan, China. Memoirs of the Beijing Natural History, 54:105–120.