Navegando a contracorriente

Las ballenas son grandes mamíferos que poseen un largo cráneo (pueden llegar a medir hasta un tercio de la longitud total de su cuerpo), miden entre 5 a 25 metros de longitud y presentan una cola que les facilita subir a la superficie para que puedan respirar. Pertenecen al orden Cetacea.

En el artículo de Henry W., Louis L., Andrew L., Michael J., Fredrick K., Dale A., Manfred R., Matthew C. “A 17-My-old whale constrains onset of uplift and climate change in east Africa”, se encontró un fósil de ballena picuda (Ziphiidae) que podría explicar el levantamiento de la meseta del este de África, concretamente en la región de Turkana (Kenia).

                                          Ejemplo de ballena picuda (ziphiidae)

Fue encontrado en Loperot en el este de Turkana y descrito en 1975 por James Mead. Éste detalla la anatomía del fósil, su longitud era de unos 7m y explicó que se trataba de una ballena de alta mar que se quedó atrapado después de nadar por el río ya que esta ballena fue encontrada a 740 kilómetros hacia el interior del continente y a una altura de 620 m, se trata de una muestra de hace 17 Ma y se dice que de esta especie podría derivar las ballenas Straptoothed modernas. La ballena viajó desde el Océano Índico hasta el interior a lo largo de un sistema de drenaje en el Cretácico. 

La muestra se perdió y fue encontrada en la Universidad de Harvard en 2011 donde le enviaron al Museo Nacional de Kenia. La zona en la que fue encontrado el fósil corresponde al Cenozoico tardío de la Meseta del África Oriental. 

La muestra se compone de los maxilares y premaxilares (con una longitud de 82cm y la anchura de 55cm) rotos del cráneo. Se hace un análisis filogenético de la muestra que nos dice que es similar a tres géneros modernos, sobre todo Mesoplodon.

Se investigó si podría pertenecer a alguna especie de los delfines por su gran parecido pero la ballena de Kenia posee caracteres de otras de su especie o similares como la pérdida evolutiva de los dientes (caracteres que no se encuentran en ningún clado de delfines de río) y su longitud total es hasta tres veces mayor que la de los delfines.

Resultados y discusión

Anza Graben es una zona situada al norte y noreste de Kenia, constituye una longitud de 300 km y se encuentra recubierto, una parte de el, por areniscas y conglomerados. Estos materiales están asociados al fósil encontrado.

(A) Topografía de África donde nos indica la zona de la que vamos hablar. (B) Nos muestra la elevación > 1000m (línea blanca) y la edad de las rocas que superponen el fósil de ballena picuda y elflujo de lava de Yatta. (C) Indica el mapa geológico de la cuenca Lokichar Oligoceno-Mioceno.

El tamaño de la ballena indica que el río por el que entro era de bajo gradiente y de un tamaño considerable, éste pudo haber entrado por error en el río durante la migración a lo largo de la costa este de África y posteriormente fue incapaz de seguir su curso. Por lo tanto, el fósil refleja los patrones de drenaje del Mioceno y ayuda a limitar temporalmente la elevación de la meseta.

El paleoambiente en el Mioceno temprano, donde quedo atrapada la ballena, se caracterizó por las condiciones fluviales de poca pendiente en un ambiente húmedo, con vegetación densa. El sistema fluvial debe haber tenido suficiente descarga y conectividad con el océano abierto para proporcionar una vía sin restricciones para la migración de la ballena aguas arriba.

Indica la evolución topográfica y el drenaje en Kenia durante el Mioceno. (A) Se observa el levantamiento de la meseta aproximadamente hasta los 1000m. (B) Muestra el ascenso hasta los 1400m. La red fluvial importante continua.

La ballena comenzó su viaje desde Lamu y ascendió aguas arriba inundando partes de la zona que hoy en día se ha encontrado varios fósiles, incluido el de la ballena, eso nos indica que la meseta del África Oriental tiene que haber sido levantada un mínimo de 590 m durante los últimos 17 Ma.

El levantamiento de la meseta que comienza hace 17 y 13,5 Ma se correlaciona con un cambio en el paisaje, es decir, de césped a pastizales arbolados y la expansión del bioma sabana que se inició en el Mioceno medio. Aunque la edad de la ballena Turkana es anterior a la aridez que acompaña gran vegetación y cambios faunísticos durante el Mioceno y Plioceno de África, como el origen de los homínidos, su presencia indica la duración de ambientes húmedos.


Materiales y métodos

El fósil fue escaneado con un escáner de superficie NextEngine láser 3D. Se escanea tres partes: la parte posterior derecha, la izquierda posterior y las porciones del pico del cráneo conservado. Los conjuntos de datos y parámetro detallados de escaneo están archivados aquí.

También se realizó un análisis filogenético en el que la muestra estaba entre cinco subfamilias Hyperoodontinae, Indopacetus, Mesoplodon, Africanacetus y Ihlengesi. La filogenia revela muy poco sobre el individuo.



Referencias

1. Mead JG (1975) A fossil beaked whale (Cetacea: Ziphiidae) from the Miocene of Kenya. J Paleontol 45(4):745–751.
2. Bosworth W, Morley CK (1994) Structural and stratigraphic evolution of the Anza rift Kenya. Tectonophysics 236(1-4):93–115
3. Wichura H, Bousquet R, Oberhänsli R (2010) Emplacement of the mid-Miocene Yatta lava flow, Kenya: Implications for modelling long channelled lava flows. J Volcanol Geotherm Res 198(3-4):325–338.