UN PRIMO DE NEMO EN EL TRIÁSICO

Cuando hablamos con parientes, conocidos o amigos sobre algún tema relacionado con la Paleontología es muy común que nuestras mentes viajen a tiempos pasados en los que grandes colosos como los dinosaurios o pequeños mamíferos habitaban la superficie de la Tierra. En esta ocasión vamos a centrar nuestra atención en unos de esos animales en los que no muchas veces pensamos.
En realidad hoy no vamos a hablar sobre Nemo, ese gracioso pececillo, pero si lo haremos del hallazgo de 30 especímenes de peces extraordinariamente bien conservados con los que comparte familia. (Actinopterygii ).
Este hallazgo es realmente importante ya que gracias al alto grado de conservación ha sido posible estudiar las características sexuales secundarias de estos individuos definiendo una nueva especie dentro de la subclase Neopterygii que ha sido nombrado como Venusichthys comptus.

Aquí remitimos al paper original que fue publicado el día 8 de enero de 2016  por los autores
Guang-Hui Xu de la Chinese Academy of Sciences y a Li-Jun Zhao del Zhejiang Museum of Natural History.

Artículo principal: XU, G. et al. A Middle Triassic stem-neopterygian fish from China shows remarkable secondary sexual characteristics. Sci. Bull ; doi: 10.1007/s11434-016-1007-0.


¿Dónde fueron encontrados y que nos pueden contar del yacimiento? 
Nuestros pequeños amigos fueron recogidos durante las seis últimas temporadas de campo en el yacimiento de  Luoping Lagersttäte de la provicia de Yunnan en China. La edad de las capas fósiles ha sido determinada mediante bioestratigrafía de conodontos en aproximadamente 244 millones de años perteneciendo por tanto al comienzo del Triásico Medio. (Zhang et al., 2008).
En cuanto a la geología del yacimiento este está compuesto por una alternancia de rocas calizas micríticas y calizas limosas que favorecen un ambiente deposicional semicerrado en el que se pudieron conservar los fósiles. (Benton et al., 2013 ; Hu et al., 2011).

Fig. 1 Esqueleto completo de Venusichthys comptus .
a. Fotografía que muestra ejemplar de hembra que se ha tomado como holotipo.
  b. Ejemplar hembra cubierto por cloruro de amonio.

¿Qué son las características sexuales secundarias?
Las características sexuales secundarias son aquellas que permiten diferenciar a los dos sexos de una especie pero que no están directamente relacionados con el sistema reproductor, dando al individuo posibles ventajas durante el cortejo o en otro tipo de interacciones como es la lucha por territorios, por parejas sexuales o alimento. Ejemplos de características sexuales secundarias serían la melena de un león o las largas plumas de los pavos reales macho. Este tipo de  características han sido planteadas como producto de la selección sexual (Darwin, 1871 ; Clutton-Brock, 2007 ; knell et al., 2013) y son de vital importancia para entender el comportamiento, la reproducción  y la evolución de las especies.


¡Entonces hablemos de peces!
Neopterigii  son el clado más diversificado de los peces de aletas rayadas (Nelson, 2006) los cuales fueron sometidos a una rápida expansión a consecuencia de la extinción en masa de finales del Pérmico (Benton et al., 2013).
De los 30 ejemplares descubiertos, un tercio poseen tubérculos puntiagudos en los huesos craneales, escamas y aletas además de un órgano de contacto en forma de gancho debajo de la aleta anal que han sido interpretados como machos. Debido al hecho de que los tubérculos y  el órgano de contacto permiten la identificación de los dos sexos pero no están directamente relacionados con el sistema reproductor han sido interpretados como características sexuales secundarias.
Este tipo de tubérculos y órganos de contacto han sido observados en familias de peces cypriniformes actuales que sirven de análogo a las características sexuales secundarias de este antiguo taxón ( Wiley & Collette, 1970 ). Características sexuales secundarias similares son conocidas del supuesto neopterigio Peltopleurus nuptialis del Ladiniense tardío (finales del Triásico Medio) en Europa (Lombardo, 1999).

Fig. 2 Ejemplar completo de Venusichthys comptus macho.
a.Antes de tratarlo con cloruro de amonio.
      b. Después de tratarlo con cloruro de amonio.
c.  Tubérculos puntiagudos a lo largo de la aleta dorsal y anal.
d .  Órgano de contacto con forma de gancho anterior a la aleta anal.
 e. Mandíbula inferior indicando proceso coronoide en hembra.

Nuestros pequeños pececillos de entre 25 a 38 mm de longitud nos han permitido gracias a su combinación única  de caracteres definir  Venusichthys comptus. Pero ahora nos preguntamos ¿Dónde se sitúa este con respecto a sus parientes en el árbol filogenético?.
Tradicionalmente la mayoría de vástagos de neopterigios del Triásico con profundas escamas laterales habían sido agrupados en los Peltopleuriformes. Sin embargo recientes análisis filogenéticos indican que este grupo podría ser parafilético incluyendo varios grupos evolucionados de vástagos neopterigios. (Xu et al.,2015).
Se realizaron análisis filogenéticos  basados en una matriz de datos de 80 caracteres codificados a través de 23 taxones de actinopterigios con Pteronisculus y Acipenser seleccionados para la comparación. Los análisis filogenéticos dan como resultado dos cortas ramas que situan Venusichthys  como taxón hermano del clado que contiene Luganoia.

Fig. 3 Posición filogenética de Venusichthys .

Para terminar no podemos dejar de resaltar la importancia del hallazgo ya que el descubrimiento representa los caracteres sexuales secundarios más antiguos conocidos en peces neopterigios.

¡Un saludo y hasta la próxima!

REFERENCIAS:

• Benton MJ, Zhang QY, Hu SX et al (2013) Excepcional vertebrate biotas from the Triassic of China , and the expansion of marine ecosystems after the Permo-Triassic mass extintion. Earth Sci Rev 125:199-243.
• Clutton-Brock T (2007) Sexual selection in males and females. Science 318:1882-1885.
• Darwin C (1871) The descent of man and selection in relation to sex. Jhon Murray, London.
• Hu SX, Zhang QY, Chen ZQ et al (2011) The luoping Biota: Exceptional preservation, and new evidence on the Triassic recovery from end-Permian mass extintion. Proc R soc B 278:2274-2282.
• Knell RJ, Naish D, Tomkins JL et al (2013) Sexual selection in prehistoric animals: detection and implications. Trends Ecol Evol 28:38-47.
• Lombardo C (1999) Sexual dimorphism in a new species of the actinopterygian Peltopleurus from the Triassic of northern Italy. Paleontology 42:741-760.
• Nelson JS (2006) Fishes of the world,4th edn. Willey, Hoboken.
• Wiley ML, Collete BB (1970) Breeding tubercles and contact organs in fishes: their occurrence, structure, and significance. Bull Am Mus Nat Hist 143:145-216.
• Xu GH, Gao KQ, Coates MI (2015) Taxonomic revision of Plesiofuro mingshuica from the lower Triassic of northhern Gansu, China, and the relationships of early neopterygian clades. J vertebr Paleontol 35:e1001515
• Zhang QY, Zhou CY, Lü T et al (2008) A conodont-based Middle Triassic age assignment for the Luoping Biota of Yunnan, China. Sci China, Ser D Earth Sci 52:1673-1678.