Encontrados dos mamíferos sofisticados que prosperaron durante la era de los dinosaurios.

Introducción:

Investigadores paleontólogos han descubierto lo que podría haber sido la primera madriguera del mundo,  y dos mamíferos del tamaño de musarañas, trepadores, que habitaban en los árboles, en lo que hoy en día es china, durante el mesozoico; más en concreto durante la conocida “era de los dinosaurios”. Los fósiles se suman a la creciente evidencia de que, lejos de la abrumadora diversidad de dinosaurios durante esa porción de tiempo geológico, los primeros mamíferos eran animales de gran éxito, especializados en diferentes aspectos.

Estos nuevos hallazgos aportan una visión diferente de la vida que llevaban los mamíferos durante la era de los dinosaurios, como ha reconocido John Wible, un experto en la evolución de mamíferos en el museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, Pennsylvania, el cual, no participó en el trabajo.

Encontrados dos mamíferos sofisticados que prosperaron durante la era de los dinosaurios

Los dinosaurios aparecen por primera vez en el registro fósil hace aproximadamente 230 millones de años, e investigadores paleontólogos han descubierto recientemente fósiles de mamíferos datados, tan solo, 20 millones de años más tarde. Sin embargo, los científicos, habían asumido (y estaban bastante convencidos) durante mucho tiempo, que los primeros mamíferos eran sobretodo nocturnos, que permanecían fuera de la vista de posibles depredadores (dinosaurios u otros reptiles) y que se alimentaban en gran parte de insectos y otros alimentos que carecían de interés para los dinosaurios.

Esa imagen ha empezado a cambiar gracias a que los nuevos descubrimientos apuntan a que los mamíferos podrían estar capacitados para adaptarse a una gran variedad de nichos ecológicos y tener una dieta más amplia, como por ejemplo, alimentarse de las plantas de las cuales comían otros grandes herbívoros.

Uno de estos pequeñas pero versátiles mamíferos eran los docodontos, mamíferos del tamaño de musarañas, los cuales se podrían asemejar a una rata o ardilla, con molares afilados para poder cortar y triturar bien los alimentos, plantas concretamente, ya que eran herbívoros. En 2006, por ejemplo, un equipo dirigido por el paleontólogo Zhe-Xi Luo, que ahora trabaja en la universidad de Chicago, informó en aquel año del descubrimiento en china de un docodonto datado en 164 millones de años, conocido como Castorocauda lutrasimilis, que al parecer no sólo nadaba sino que también podría pescar, algo que aún no parecía que harían los mamíferos tempranos.

En dos artículos de una edición de la revista Science, un equipo dirigido por Luo y el paleontólogo Qin-jin Meng, del museo de Historia Natural de Bejing informaron del descubrimiento de los dos nuevos docodontos de tamaño de musarañas que aportaban más peso a la nueva imagen de la gran diversidad y capacidad de adaptación al medio de los mamíferos tempranos. El equipo informó, que uno de ellos, un individuo datado en 165 millones de años, de nombre Agilodocodon scansorius, es el mamífero más antiguo conocido que podría saber trepar a los árboles y, posiblemente, alimentarse de la savia de los árboles, ya que tenía dientes especializados para ello. El otro individuo encontrado, data de 160 millones de años, llamado Brachydactylus Docofossor, que tenía un cuerpo algo más corto que el anterior, podría corresponderse con el primer mamífero conocido que habitase en madrigueras, algo que se infiere por sus dedos en forma de pala, que le habrían permitido excavar.

Agilodocodon scansorius (que significa "Docodonto ágil" haciendo mención a su capacidad de adaptación a trepar a los árboles) medía aproximadamente 13 centímetros desde la cabeza a la cola, y pesaría alrededor de 270 gramos, teniendo el tamaño de un hámster. Podría parecerse a una  ardilla pero con un hocico largo en vez de corto, con garras y, según informó el equipo que lo estudia, con las articulaciones del tobillo y la muñeca flexibles, típicos de los mamíferos actuales con capacidad de trepar a los árboles. Además, sus dietes frontales tenían “forma de espada”, llevando a la conclusión de que podrían roer la corteza de los árboles y alimentarse de la savia de estos.

 Figura 1: Dibujo aproximado de la morfología que podría tener Agilodocodon scansorius.

Docofossor brachydactylus ( docodonto  "sepulturero" de fosorial, haciendo referencia a su capacidad de excavar, y "brachydactylus" que se refiere a dedos cortos y anchos) tenían un gran parecido a el topo dorado africano moderno, un mamífero que habita en madrigueras bajo tierra. Medía cerca de 7 centímetros de largo y pesaría alrededor de 160 gramos. Tendría el tamaño de una musaraña y presentaba la postura típica de animales que viven bajo el sustrato. Al igual que el topo dorado, Docofossor, tenía los dedos en forma de pala, ideales para cavar. Por otro lado, a diferencia de la mayor parte de los mamíferos, tenía sólo dos falanges (segmentos óseos) en la mayoría de sus dedos, en lugar de lo habitual, que es tener tres, lo que daría como resultado miembros más cortos, pero más anchos.

 

Figura 2: Dibujo aproximado de                               Figura 3: Imagen de topo dorodo

Docofossor brachydactylus                                       africano

Los investigadores señalan que en los mamíferos modernos, el número de falanges en los dedos es controlado en gran medida durante el desarrollo de dos genes específicos (llamados BMP y GDF-5), y sugieren que la selección natural estaba operando en esos mismos genes ya desde hace (mínimamente) 160 millones deaños. De ser así, afirma Luo, esta afirmación implicaría que los cimientos de la evolución y extraordinaria diversidad y capacidad de adaptación de los primeros mamíferos, se estableció y comenzó mucho antes delo que se sosprechaba.

 "Con cada nuevo descubrimiento se puede ver cada vez más claro que los (primeros) mamíferos tenían los mismos mecanismos evolutivos que los mamíferos modernos", afirma Luo.

Estas adaptaciones podrían haber desempeñado un papel importantísimo en el éxito posterior de los mamíferos modernos, una vez extinguidos los dinosaurios, afirma Richard Cifelli, paleontólogo de vertebrados en la universidad de Oklahoma, Norman, quien no estuvo involucrado en el estudio.

Como en todos los nuevos estudios científicos, hay otro punto de vista, y es el de Frietson Galis, un biólogo del desarrollo evolutivo de Naturalis Centro de Biodiversidad en Leiden, Paises Bajos, quien se pregunta si realmente  Agilodocodon  podría roer la corteza y alimentarse de la savia  delos árboles, ya que sus dientes “son muy diferentes” de los monos actuales que siguen este tipo de dieta. Además, su equipo comparó  su mandíbula, larga y delgada, demasiado débil para poder masticar un material como la corteza. Junto con Wible, también se pregunta si el número de falanges de sus dedos, estaría regido por los mismos genes que en los mamíferos actuales.

 El mismo Luo advierte  contra “el alzamiento excesivo” de las conclusiones acerca de la versatilidad de los primeros mamíferos. Aunque los nuevos descubrimientos puedan considerarse como  un “antídoto” contra el pensamiento estereotipado de que los primeros mamíferos serían tímidos y pasaban prácticamente desapercibidos, continúa siendo cierto que nuestros antepasados lejanos eran menores en número que sus compañeros en tierra firme, los dinosaurios.

Algo que también podríamos concluir de esta noticia, es, que cuanto  mejor sea el muestreo y más se complete el actual registro fósil, mayor información podremos obtener acerca de los seres vivos que un día habitaron la tierra.

Tras este estudio, podemos “concluir” que los mamíferos tenían una mayor capacidad de adaptación de la que pensábamos hace 160 millones de años, pero también, se podrían hallar en un futuro (que no tendría porqué ser muy lejano) nuevos fósiles datados en fechas aún más antiguas.

Referencias:
- Science:  An arboreal docodont from the Jurassic and mammaliaform ecological diversification (http://www.sciencemag.org/content/347/6223/764.abstract)
-Science: Evolutionary development in basal mammaliaforms as revealed by a docodontan (http://www.sciencemag.org/content/347/6223/760.abstract)
- Sci-News:  Two New Jurassic Mammals Discovered in China (http://www.scinews.com/paleontology/science-two-new-jurassic-mammals-china-02493.html)
- ABC: Descubren dos mamíferos muy distintos de hace 160 millones de años. (http://www.abc.es/ciencia/20150212/abci-descubren-diminutos-mamiferos-distintos-201502121844.html)