Se encuentra un tiburón gigante del Cretácico Inferior en la formación Duck Creek en Texas

• Introducción:

Unos paleontólogos de Texas descubren unos fósiles de tres grandes vértebras de tiburón lamniforme del Cretácico Inferior. Estas vertebras pertenecieron a un único individuo con una longitud corporal estimada de unos 6,3 m aproximadamente. Este gran individuo se compara con otro ejemplar de tiburón más o menos contemporáneo encontrado en Kansas. En ninguno de los ejemplares se encontraron fósiles de dientes asociados, por lo que la identificación de las especies es imposible. Sin embargo, ambas formaciones comparten una fauna similar de tiburones, Leptostyrax macrorhizar el más grande de los tiburones lamniformes comunes. Independientemente de su identificación real, este nuevo espécimen proporciona una prueba más de que los grandes tiburones lamniformes han evolucionado antes del Cretácico Tardío.

• Discusión:

El ejemplar al cual nos referimos con las vértebras, se denomina por el Museo de Historia Natural de Oklahoma como [OMNH] 68860. Un gran tiburón lamniforme del Albiense encontrado en el centro-norte de Texas. La  identificación taxonómica del ejemplar es un proceso difícil ya que no se encontraron dientes, sin embargo tiene una gran importancia el haber encontrado estas vértebras ya que son menos comunes que los dientes en el registro fósil. Y son útiles ya que producen estimaciones de la longitud total del cuerpo más precisos que lo hacen los dientes individuales. Por tanto nos aportan información acerca de la biología y ecología de tiburones fósiles, incluso sin la asociación de especies claras.

La localización de las vértebras se recogieron en el Duck Creek Formación del Condado de Tarrant, Texas. Se caracteriza por una litología basada sobre todo por brechas de piedra caliza , margas y depósitos de margas calcáreas expuestos en la mitad occidental de la provincia. Litológicamente, los primeros 7 m sobre la base de Duck Creek predomina la piedra caliza. Por encima de 7 m, camas de piedra caliza se vuelven cada vez más duros, disminuyen de espesor, y están intercalados además por margas o piedra caliza margosa.

Columna estrátigrafica donde se encontraron las vertebras.

Inicialmente, las tres vértebras se obtuvieron de un bloque de piedra caliza desplazadas y descansando entre los escombros de unas margas situadas por encima de los estratos de piedra caliza inferior de la formación  Duck Creek. Otros ejemplares de dimensiones similares fueron encontrados in situ por un coleccionista privado dentro de las camas de piedra caliza tendidas  justo debajo de las margas aproximadamente 11,5 m sobre la base.  Por tanto, el origen estratigráfico de las vértebras de tiburón se puede colocar con seguridad por debajo de las margas inferiores y dentro de la piedra caliza endurecida de la formación Duck Creek superior, aproximadamente 10,5 m sobre la base de la sección.

Vertebra de tiburón encontrada in situ en calizas.

• Métodos:

 Con el fin de estimar las longitudes totales del cuerpo de la vértebra individual, se hicieron comparaciones con los tiburones del Cretácico que poseen un registro fósil post craneal más robusto;  Como es imposible determinar la posición vertebral en un tiburón basándose únicamente en una sola vertebra, se considera la vértebra central como el máximo diámetro, es decir, como la vértebra más grande en todo el individuo. Esto asegura que las estimaciones obtenidas representan la longitud más pequeña posible para esta muestra.

Shimada, un científico,creó una fórmula para calcular la longitud total del cuerpo en función  de vértebras individuales en Cretoxyrhina mantelli. La relación entre el diámetro central (CD en mm) y la longitud total (TL) se puede calcular con la siguiente fórmula:

TL (cm) = 0,281 + 5,746 (CD)

Del mismo modo, Gottfried utiliza una fórmula diferente para calcular la longitud total del cuerpo de la vértebra individual en Carcharocles megalodon usando Carcharodon carcharias como una aproximación.

TL (cm) = 0,22 + 0,058 (CD)

Finalmente relacionando ambas fórmulas obtuvieron una aproximación del tamaño total del individuo, que sería una longitud entorno a los 6,3 

• Descripción:

La sistemática describe al individuo como:

•       Clase CHONDRICHTHYES Huxley 1880
•       Subclase ELASMOBRANCHII Bonaparte 1838
•       Orden LAMNIFORMES Berg 1958
•       Familia, Genero y especie Indeterminado

Las tres vértebras estaban desarticuladas y separadas por una fina capa de piedra caliza. Las tres son de aproximadamente el mismo tamaño y proporciones, lo que implica que representan vértebras de la misma zona del cuerpo.  Las medidas de la vértebra miden aproximadamente 110 mm de diámetro, con una anchura de 34 mm. Cada vértebra posee agujeros fácilmente distinguibles tanto en la superficie dorsal y ventral del cartílago. Cada vertebra posee  una sola fractura de 37mm de largo. La ubicación de esta fractura indica que la rotura se produjo antes de la reordenación de las vértebras.

Las 3 vertebras vistas frontal y lateralmente del [OMNH] 68860

 El tamaño seria aproximadamente igual a la longitud del espécimen más grande documentado del gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) (6,4 m) A pesar de este gran tamaño, este espécimen no es el más grande encontrado en el Cretácico Inferior de América del Norte. 

Shimada describe a otro tiburón lamniforme de la Universidad de Kansas en Paleontología de Vertebrados (KUVP) 16343. Este ejemplar tenía una longitud de aproximadamente 8.3 hasta 9.8 m. Dado su gran tamaño y la fauna de tiburones se superponen entre las dos formaciones en las que se encontraron ambos especímenes se cree que pertenecen a la misma especie. Sin embargo, ninguna de las especies, se acerca a la estimación de la máxima longitud para el tiburón más grande lamniforme, Carcharodon megalodon. Con un tamaño gigantesco que va desde 9,2 hasta los 16 m.

Comparación de los dos ejemplares encontrados : arriba (KUVP) 16343 y abajo  (OMNH) 68860

• Aspectos ecológicos: 

Tanto OMNH 68.860 y 16.343 KUVP representan relativamente grandes tiburones lamniformes del Cretácico Inferior, esto nos indica que el Cretácico Inferior se presenta como un momento importante en la historia evolutiva de los tiburones, ya que el registro fósil mejora y revela cada vez más la diversidad hasta ahora desconocido. El tamaño aumenta durante todo el periodo, con múltiples familias que contienen especies relativamente grandes.

Este aumento en el tamaño y la diversidad fue probablemente influenciado por la tendencia del calentamiento global a partir de mediados del Cretácico; donde las temperaturas oceánicas aumentaron de 13-14°C a principios del Albiense, a 28-29° C en el Cenomaniense. Tanto OMNH 68.860 y 16.343 KUVP representan especies del  Albiense con longitudes totales mínimas entre 6.3 a 8.3 m. Esto sugiere que el final del Cretácico Inferior fue el hogar de algunos de los más grandes tiburones lamniformes mesozoicos de América del Norte.

 Además mediante marcas de dientes fósiles en dinosaurios , mosasaurios, plesiosaurios, peces teleósteos , y  tortugas ,indican que los grandes tiburones lamniformes del Cretácico Tardío ocuparon la posición ecológica de depredador generalista y carroñero, tal y como lo hacen hoy en día.

• Conclusiones:

Las principales conclusiones que se pueden sacar son:

• Las grandes vértebras de tiburones fueron recuperadas del Cretácico Inferior de Duck Creek Formación de Texas. Estas vértebras representan un solo animal de aproximadamente 6,3 m de longitud total mínima, por lo que este individuo uno de los tiburones más grande documentados del Cretácico Inferior de América del Norte.

• Este espécimen tiene una  morfología única indocumentada en cualquier otro tiburón del Cretácico de América del Norte, pero comparte gran tamaño con una vértebra contemporánea del Kiowa Shale de Kansas de otro espécimen de mayor tamaño.

•    Las hipótesis sacadas podrían confirmar que estas vértebras pertenecen a Leptostyrax macrorhiza en función de su tamaño y la co-ocurrencia, tanto en el Duck Creek Formación como en el Kiowa Shale. Sin embargo, sin los dientes asociados, no se  puede confirmar esta identificación.

•   Los océanos del Albiense contenían algunos de los más grandes tiburones lamniformes del Mesozoico, que se presentarían como un precursor de los grandes tiburones del Cretácico y del Cenozoico.

• Referencias:

Esta entrada ha sido sacada del artículo: http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0127162

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2. Shimada K (2008) Ontogenetic parameters and life history strategies of the Cretaceous lamniform shark, Cretoxyrhina mantelli, based on the vertebral growth increments. Journal of Vertebrate Paleontology 28: 21–33. doi: 10.1671/0272-4634(2008)28[21:opalhs]2.0.co;2
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