En el pasado, los científicos
responsabilizaban a asteroides, volcanes o incendios de carbón, de la Gran ExtinciónLa Tierra. Investigaciones
recientes sugieren nuevos culpables: los microbios.
*Extinciones masivas en La Tierra
Hace unos 250
millones de años los microorganismos de repente empezaron a emitir el gas
invernadero metano, que es en un 20% más potente que el dióxido de carbono, una
fuente de preocupación de los científicos hoy en día.
Los humos del gas emanaron desde los océanos, alterando drásticamente el
clima y la composición química de las aguas marinas.
Incapaces de adaptarse a las nuevas condiciones, el 90% de todas las
especies, desde los caracoles y pequeños crustáceos a las primeras formas de
lagartos y anfibios, desaparecieron en menos de 20.000 años, a finales del
Pérmico.
El equipo de Daniel Rothman y
Gregory Fournier, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en
Cambridge, Estados Unidos, así como otros científicos de este país y de China,
señalan como culpable principal a una clase de arquea productora de metano
llamada Methanosarcina, la cual
proliferó de manera colosal y en muy poco tiempo en los océanos, lanzando
cantidades prodigiosas de metano a la atmósfera, y cambiando de manera
dramática el clima y la química de los océanos.
*Imágenes a microscopio de Methanosarcina
La
razón de este súbito crecimiento podría haber sido su capacidad para utilizar el níquel, emitido sin parar
por los volcanes de esa época de la historia, después de las erupciones de
Siberia.
Las evidencias presentadas por los investigadores del MIT son tres: primero, los sedimentos
analizados muestran un aumento repentino de la cantidad de níquel; segundo, el
aumento exponencial de dióxido de carbono en los océanos; y, tercero, el cambio
genético en esa especie de microbio, que le permitía producir metano a partir
del CO2 del agua.
*Daniel Rothman, profesor de geofísica en el MIT, junto a una
parte de la Formación
Xiakou en China. Su mano derecha descansa sobre la capa que
marca el momento de la extinción masiva de finales del Pérmico. Muestras de
esta formación proporcionaron evidencias de grandes cantidades de níquel que
fueron arrojadas al medio ambiente por la actividad volcánica en aquel
entonces, hace 252 millones de años.
A
pesar de que, a priori, los volcanes podrían haber sido los únicos
responsables de la emisión de metano, los científicos del MIT demostraron que
esas erupciones no eran suficientes para explicar la cantidad de carbono
encontrada en los sedimentos:
“Una
rápida inyección inicial de dióxido de carbono de un volcán iría seguida por
una disminución gradual. En cambio, vimos lo contrario: un aumento rápido y
continuo; eso sugiere una expansión microbiana”, afirma Gregorio Furnier del
MIT.
Partiendo de estas nuevas
investigaciones, podemos decir que los volcanes no fueron más que cómplices de
los verdaderos culpables: Methanosarcina.
BIBLIOGRAFÍA
-El estudio ha
sido publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Anexos a información:
-http://www.abc.es/ciencia/20140401/abci-microbios-culpables-mayor-extincion-201404011101.html
Imágenes de la arquea:
-microbewiki.kenyon.edu
Imagen de las cinco grandes extinciones:
-www.emiliosilveravazquez.com
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