En
el reino animal la coloración tiene funciones adaptativas que van
desde el camuflaje a la exhibición sexual ostentosa , y puede
proporcionar información importante sobre el medio ambiente y la
biología de un organismo particular. El pigmento más ubicuo y
abundante , la melanina , también tiene funciones no visuales. Sin
embargo , poco se sabe acerca de la evolución funcional de este
pigmento a lo largo de la evolución, debido a nuestra limitada
capacidad para identificar de forma inequívoca los rastros de ella
en el registro fósil.
En raras ocasiones, el
registro fósil revela ejemplos de preservación excepcional, en el
que los tejidos susceptibles a la descomposición, como la piel, se
conservan como una película orgánica de color oscuro. Aún así no
se sabe a ciencia cierta la composición de esta piel carbonizada ya
que estas partículas guardan similitud morfológica tanto con los
melanosomas como con bacterias (presentan formas micrométricas
esféricas o en forma de vara). Para mayor información, véanse los
análisis en el artículo original:
Skin pigmentation provides evidence of convergent melanism in extinct marine reptiles
En este artículo se presenta evidencia química directa de pigmentación en la piel fosilizada de tres reptiles marinos alejados filogenéticamente : una tortuga laúd (Dermochelys coriacea), un mosasaurio y un ictiosaurio. Se demuestra que los rastros oscuros de tejido blando en estos fósiles están dominados por la eumelanina molecularmente preservada , en asociación con los melanosomas fosilizados.
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| Figura 1. Relaciones filogenéticas de los tres reptiles marinos examinados en el artículo. |
Un ejemplo de función no visual de la melanina es el melanismo térmico , que proporciona un calentamiento
más rápido al aumentar la absorción de la radiación solar debido al menor albedo que producen las superficies oscuras. Esta adaptación ha aumentado la aptitud de diversos organismos en climas fríos. Entre los reptiles existentes , la tortuga laúd
tiene los rangos geográficos y de temperatura más grandes ,
incluidas las aguas cercanas al círculo Ártico.
Su capacidad para
mantener una temperatura corporal alta se atribuye a un conjunto de
características, como el tamaño corporal extremadamente grande que
facilita la gigantotermia y la coloración dorsal oscura, junto a la
conducta rutinaria observada en tortugas que habitan latitudes
altas de permanecer en superficie al mediodía en las horas en las
que el Sol calienta más.
Asímismo, los resultados experimentales
demuestran que la coloración dorsal oscura de las crías de la
tortuga verde (Chelonia mydas) , tiene un importante papel en
la elevación de la temperatura corporal ; se cree que la mayor
absorción de calor puede aumentar las tasas de crecimiento durante
esta vulnerable etapa de su vida.
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| Imagen 1. Tortuga laúd (Dermochelys coriacea) |
Otra ventaja que puede
proporcionar la pigmentación oscura es la de camuflaje de tipo cripsis, muchos animales marinos presentan un color oscuro en el dorso y claro en el vientre. A éste patrón de coloración se le llama countershading o contrasombreado, una forma sencilla pero eficaz de ocultarse de los
depredadores o de las presas, fundiéndose con las oscuras profundidades en una vista cenital o con la claridad de los rayos del Sol que atraviesan la superficie al observar al animal desde una posición inferior.
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| Imagen 2. Ejemplo de countershading en Carcharodon carcharias |
Sin embargo hay registro
fósil de ictiosaurios que podrían haber presentado un color
oscuro uniforme en todo el cuerpo, deducido a partir de la preservación de pigmentación en todo su contorno corporal.
Se ha sugerido que podrían vivir en aguas más profundas, donde apenas llega la luz Solar y esta coloración permitiría fundirse con el fondo negro. Physeter macrocephalus, el cachalote, es el mamífero que logra alcanzar mayores profundidades para cazar calamares gigantes y su coloración predominante es de un tono oscuro uniforme.
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| Imagen 3. fósil de ictiosaurio (Stenopterygius quadriscissus) con preservación de su contorno corporal |
La distribución de
patrones claros y oscuros en los mosasaurios es desconocida, pero se
han encontrado un tipo de escamas denominadas keeled scales o
“escamas quilladas” en algunas especies, que habrían reducido el brillo y evitado reflexiones facilitando el calentamiento corporal. Tomando como
ejemplo de nuevo a la tortuga laúd, ésta es de un color mate
uniforme sin presencia de escamas.
Otras funciones
especuladas de éste melanismo observado en estos tres taxones
inculuyen fotoprotección de la exposición a los rayos ultravioletas
en superficie y refuerzo mecánico del tejido tegumentario.
Los genes responsables de la melanización también pueden producir efectos
pleiotrópicos en otros rasgos fisiológicos o de comportamiento
tales como un incremento de la agresividad.
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| Imagen 4. Representación de los patrones de coloración comentados anteriormente en los tres reptiles marinos. |
Referencias:
1 comentario:
La elegancia del color negro nunca se ha puesto en duda:
http://blogs.plos.org/paleo/2014/01/10/ichthyosaur-new-black/
http://www.the-scientist.com/?articles.view/articleNo/38794/title/Ancient-Pigments-Unearthed/
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